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二老爷卫传玉将处在生活窘境里的近支孙子卫中德带到烟馆，让他跟着小伙计学习怎么侍候大烟鬼们。

高氏见男人带回来这么个又瘦又小的孩子，干不了沉活还添了一张嘴吃饭，斜着眼嫌弃地道：“带回来这么个吃货，长得像个瘦猴儿，能干什么活？净给我浪费粮食。”

传玉道：“你不知道我的安排，少说两句吧。你看着，将来他会给我们家带来很多好处。现在你得好好待他。”

中德好不容易得了个糊口的饭碗，干起活来一丝也不敢大意。他心里想着：我在烟馆好好干活，多挣些铜板，等我娘回来看见我不再出去偷东西吃了，不知有多高兴呢。可是，我娘在哪里呀？她会不会累倒了生病了？她没有吃的东西，是不是去讨饭了？没有娘的消息，中德心里装着说不尽的担忧和难过。

每天晚上烟馆下了工，中德便急火火往家里跑，心里想象着母亲韩氏已经在家做熟了饭等着他。跑到家门口，看着门上挂着冷冰冰的铁锁，他的心就像掉进冰窟里一样，绝望着，委屈着，悲戚地打开院门，任由着黑夜把他单薄孤独的身影慢慢吞噬。他懒得做饭，也不想吃饭，心里想着娘的面容，在黑暗里躺在床上抽泣着入睡。

转眼两个月过去了，韩氏就像凭空消失了一样，没有一点消息。天气一天天暖和着，熏热的西南风把杨树叶子吹得像手掌一样大，那些翠绿色的叶子底下不知道哪一天来了节柳，它们抱紧了枝干，翘着小小的尾尖，断断续续发出“知了知了”的嘶喊。

地里的麦子熟了，二老爷卫传玉差人喊来中德。他前倾着身子问道：“中德，你家的麦子熟了吧？我给你放几天假，你去割了吧。”

中德苦着脸道：“二爷爷，我不会干活怎么弄？等着我娘回来再割？”

传玉道：“麦子熟了就得抢着收割，不然麦粒就掉地里了。你娘回来不知道猴年马月，难不成你家的麦子还不收了？要不这样，你去求你家的两个爷爷帮你收了吧。”

中德想起娘的嘱托，低着头擦眼泪：“我娘说过，不让我求人。”

传玉叹口气道：“唉！你这么小的孩子，不求人怎么办？”他沉思了一下：“这样吧，我让觅汉帮着你收了晒了，先放在我这里存着，等你娘回来再弄家里去吧。”

中德落下一块心事，感激地说：“嗯，二爷爷，我听您的。”

传玉又道：“你还不会收种，要不，我先替你管着田地，等你娘回来再给你们自己种。你就专心在烟馆里跑腿吧，将来我不会亏待你。”

中德忍不住问传玉：“二爷爷，找到我娘的消息没有？”

传玉道：“我派出去的人正在找，有消息我就告诉你，你不用急，安心在这里做事吧。我知道你着急，急也没用不是？”

中德失望地耷拉着脑袋，回过头去擦把泪。传玉道：“你不用伤心，那么大的人，还会走丢了？早晚能找着。我看你这一阵子没有人照顾瘦得可怜，往后下了工别回家了，跟下人们住一起，跟着吃顿热乎饭。看你身上穿的衣服都烂了，明天，叫你二奶奶找几件旧衣服先穿着，到过年给你做新的。”

中德嗫嚅着道：“不用，我就这样穿吧。等我娘回来给我做新的。”

传玉道：“你去干活吧，别的不用你操心了。”

中德答应着，快步去了烟馆。传玉二爷爷的关心让他感到温暖，就像干旱久了的庄稼忽然得了一场小雨，萎靡的心也变得生机勃勃。他按照二爷爷的安排，吃住跟着下人们一起，久违的安宁和温暖渐渐冲淡了对母亲的思念。稳定安顿的生活滋润着，他瘦小的身体开始长了些肉。

中德哪里会想到，此时，他的母亲韩氏正在相隔几百里远的一家财主家做了受苦的佣人。他更想不到，韩氏是被他最信任的二爷爷卖进财主家里的。

那日，韩氏在镇上寻找中德，她问了很多人，走了很多路，却没找到一点信息。她已经两天没吃东西饿得眼花，一双脚都磨出了泡。她实在走不动了，便倚着一家杂货铺的墙角坐着歇息。她的头发蓬乱着，眼神绝望到空洞，夕阳的橙色从黑黢黢的屋檐上折下来洒了她一身，使得她苦涩的脸像染了蜡一样毫无生气。二老爷卫传玉坐着洋车从那里经过时瞥了一眼，认出来是他卫家二房的侄媳妇韩氏。他转过头，平静地去了他的百花楼。

传玉在他的会客厅里翻了两页《中庸》，抬头招呼随从孙二：“二子，去把黄秋凤找来。”孙二说声：“是。”匆匆离去。

不一会，一阵香风裹着黄妈妈娉娉婷婷走了进来：“掌柜的，您有什么吩咐？”

传玉朝着孙二摆摆手，孙二识趣地避开了去。黄妈妈见传玉如此神秘，便往前靠了靠。传玉道：“你听好了。老刘家的杂货铺子门外坐着一个乡下女人，你派个会来说话的，把她招呼过来。记住，不是叫她接客。她现在饿得不行了，先让她吃饱，弄个理由叫她做一阵子佣人。你使个招数让她去灶房做饭，刘婆子不是很会做饭吗？叫刘婆子教她学几样拿手的饭菜。嘱咐下人们好好待她，别惊着她。”

黄妈妈眼神疑惑着，待要想问，看见传玉的神色又闭上了嘴巴。传玉摆摆手：“你去做就行了，不必问多了。还有，带着她从偏门进来。”黄妈妈说声：“掌柜的没有其他事情，那么我去了。”

黄妈妈去了灶房，做饭的刘婆子正在摘菜，她喊了声：“刘婆子，先不摘菜了，你现在去做个事。”

刘婆子赶紧站起来，拿抹布擦擦手跑到黄妈妈跟前：“哎呀，是我的菩萨来了，您说，叫老婆子做什么？”

黄妈妈看了看四周，刘婆子悄声道：“放心，没有别人。”

黄妈妈指指屋里：“走，进去说。”刘婆子弓着腰站在一边，把黄妈妈让进灶房。黄妈妈招招手，刘婆子赶紧走到跟前，两个人叽叽咕咕说了一会儿，黄妈妈把一串铜钱给了刘婆子，刘婆子接过来揣进怀里，笑眯眯地道：“您就放心吧，我这就去办。”

黄妈妈前脚刚走，刘婆子挎上一个篮子出了门。她穿一身粗蓝布衣服，头上顶一块蓝色头帕，肥大的屁股左右晃动着，仿佛随时都会把一对小脚给压折了。她在大街上边走边往路边探寻着，她眼角的余光扫视到杂货店门外坐着的女人，看她的样子好像是累得走不动了，一个柳条篮子放在身边，侧着肩虚弱地靠着墙，眼睛呆呆地看着脚前的路面。一看就是个可怜的人啊！刘婆子想。

坐在这里的女人正是中德的母亲韩氏。她萎靡地倚着墙角，暮春的风撕扯开她的发髻，几缕刘海遮住了眼睛，她看见整个世界都是昏暗不堪。她不知道将来会发生什么，命运之手还要怎么捉弄这个苦命的女人。

刘婆子挎着篮子走到韩氏面前，柔声细气地问道：“妹子，天快黑了，你咋坐在这里呀？那墙凉冰冰的，坐久了会冰出毛病的。”

韩氏看着胖胖的妇人像堵墙一样遮住了向晚昏黄的光亮，她睁大眼傻傻地盯着那人开开合合的嘴唇，一时间没明白她说的是什么。

韩氏的心神已经被儿子中德给带走了。自从那天中德偷偷离开家，韩氏的心便七上八下地胡思乱想，像丢了魂一样坐立不安。在家守了三天，睡梦中好像听见了中德在喊：娘，救救我！惊醒后再也不能入睡。她觉得不能毫无意义地在家里等待了，她决定要去镇上寻找唯一的儿子。一大早，韩氏挎了一个篮子，跟二叔二婶打了一个招呼，希望如果中德回家，二叔二婶能收留些日子，她出去寻找四五天就回来。

韩氏尖椒似的小脚从村里一步步丈量到镇上，又一步步丈量着镇里的每一条街巷。三天过去了，她找遍了小镇角角落落，篮子里带的几块地瓜干吃完了，几个铜钱也花完了，连中德一丁点儿的消息都没找到，山穷水尽无计可生，绝望和悲伤已经将她淹没，她感到了窒息般的难受。她发现前边的路比夜晚还要黑，她不知道明天的希望在哪里。她抬头看着眼前菩萨一样慈祥的老妇人，心里一酸，捂着脸嘤嘤哭泣。

刘婆子急忙从怀里扯出一条汗巾递了过去：“妹子，别哭了，谁还没有个三灾两难的？过了这个坎就好了。妹子，是被男人气出来的吧？天黑了，快回家吧，别叫当家的担心。”

韩氏哭得更厉害了：“大婶，我没有男人啊！我的命苦啊！”

刘婆子耐心地劝道：“没有男人也得回家呀，孩子还等着你是吧？”

一句话捅到韩氏的心窝，她捂着脸放声大哭：“大婶啊！我儿子丢了！我是来找孩子的，可是我没找到啊！我的孩子没了，我没法活了呀！”

刘婆子陪着掉了几滴眼泪：“可怜的妹子啊！你坐在这里哭煞也找不到孩子不是？看你虚弱成这个样子，是不是饿了？”她掀开篮子看了看：“我这里光有些生冷的东西，没有能入口的啊！你看天也黑了，你再不好好吃点东西好好睡一觉歇歇，哪有力气去找孩子？妹子，这样吧，你先跟着我，今天晚上在我家住一宿，明天有了力气再去找你儿子。”

韩氏的心里早已没了方寸，绝望处忽然遇着一个好心人，就像天上掉下来的救星一般。她扶着墙慢慢站起来，挎上篮子千恩万谢地跟着刘婆子身后。刘婆子扭着肥大的屁股带着韩氏进了百花楼的侧门，一路来到灶房旁边的小屋子里。刘婆子安顿韩氏坐着，自己去灶屋端来些剩饭给了韩氏：“妹子，先吃点东西垫吧垫吧，等会儿大家吃过了咱们再吃点热乎的。”

韩氏饿了两天，哪里还管它热不热，低着头狼吞虎咽地吃了。她听到外头有人走动的声音，局促不安地站起来。刘婆子安抚道：“没事，是几个丫头收拾东西，你坐着别动，我去招呼一下。”韩氏心想，看来这是一个大户人家。

韩氏坐在黑暗的房间，一阵疲乏袭来，她的眼皮沉沉地合在一起。她在迷迷糊糊里，听见有人走进来，哧的一声点着了灯。她被灯光闪了一下，抬手遮着光睁开眼睛，她看见胖胖的大婶俯在她的身边，便站起来道：“大婶，我吃饱了，不方便的话我就走吧！”

刘婆子笑了：“傻妹子，这么晚你上哪里去？我是给这家人做饭的老妈子，这里是我住的地方，没有什么不方便，你别嫌小，挤吧挤吧将就着住下。我去烧些热水，洗洗歇着吧。”

刘婆子端来一盆温水放在韩氏跟前：“洗洗脸泡泡脚，睡一觉就舒服了。”

韩氏道：“大婶，我好几天没洗了，身上都是臭的。您先洗吧，您洗了我再洗。”

刘婆子也不客气，呼啦呼啦洗了一顿。她把水换了，给了韩氏：“我去炕上铺被子，你洗好了咱们就睡吧。我干了一天活，也累了。”

韩氏把灯吹灭，摸着黑洗了脸，再擦擦身子，这才把裹脚布子一道一道解开，把脚放进盆子里泡着。脚底下火辣辣地疼，想是脚指磨破了皮。她把裹脚布缠好，收拾了一下，端起盆子想要出门倒掉脏水，刘婆子从里间出来抢过脏水盆子道：“给我吧，你初来乍到的，摸不着院子里的路数。”说着，把一盆脏水端出门外。

韩氏尴尬地站在当门口，两只手不知道放在哪里才好：“大婶，您替我端脏水，这要折煞我了。”

刘婆子道：“你来到我这里，就是我的客人，哪里有让客人端脏水的道理？再说，看看你都累成什么样了吧，小脚像个菱角似的，我是真怜惜你呀！”

韩氏被刘婆子贴心的话感动得泪水直流。她是个平日不怎么出村的女人，如今为了寻找儿子才不管不顾地来到镇上抛头露面，三天来被了镇上人当成要饭的，受尽了白眼和呵斥。正当她走投无路之时遇上这样好心的大婶，就像在冰天雪地里看到了火苗一般的救星，她拉着刘婆子的手泣不成声：“大婶，我怎么报答您的恩情呀？下辈子就算是当牛做马也报答不尽呀！”

刘婆子拉着她上了炕，指着被子道：“老婆子就这一床破被子，咱们今天晚上通腿睡吧，快进去暖和暖和。看你瘦成什么样了？明天也别急着走了，在这里休养几天。老婆子一辈子孤身只影，叫个闺女馋死。我看你娇娇弱弱细皮嫩肉的，不像是庄稼地的粗人，哪里吃得苦啊！你住几天，陪我说说话，就是老婆子的福分，说什么报答不报答的。”

韩氏流着泪扑通一下跪在刘婆子跟前：“大婶，我现在也是孤身一人，如果大婶不嫌弃，我就拜您是干娘，我给您当亲闺女。”

刘婆子笑得合不上嘴：“阿弥陀佛，这是老天爷照顾我，给我送来一个好闺女呀！哎呀呀，闺女，你真是稀罕死我了。我是几辈子修来的福呀！没想到老了老了还得着个宝贝闺女，老婆子得给菩萨烧高香呀！”

韩氏给刘婆子磕了头，叫一声：“娘啊！”抱着刘婆子放声大哭，仿佛要把多少年积攒起来的委屈全部哭出来一般。

夜里，韩氏舒舒服服一场好睡，直到被窗外叽叽啾啾的鸟叫声吵醒。她睁开眼，看看陌生的住处，心里一霎时迷糊了起来。她定定神，一骨碌爬起来，却不见了放在旁边的衣服。她缩进被子里，小声叫着：“干娘，干娘。”

刘婆子从外边走进来，一手抓着一身蓝色的粗布衣服道：“儿呀，你那身衣服脏得没法穿了，先将就着穿我的，等会我帮你洗洗吧。”

韩氏接过来衣服：“娘，您老人家怎么想得这么周到呀！您看我睡这一大觉，还等着娘给我找衣服，真是该打了。娘，那些脏衣服我自己洗，您老人家千万别动手，折我的寿啊！”她穿上衣服，下炕走路时忽然脚底疼得钻心，一个趔趄扑到炕沿。

刘婆子忙问：“儿呀，你是不舒服吗？”

韩氏苦笑着道：“干娘，我的脚磨破了，不小心踩了一下。活动活动就好了。”

刘婆子一惊一乍地道：“儿呀，快回炕上去吧！脚磨破了可不敢踩地，那得多疼呀！好孩子，有事娘替你做，你就好好地养着，等休养好了你再侍候娘。”不由分说地把韩氏搀到炕头：“听话，安安稳稳地待在炕上，我去灶房做饭。”

韩氏满怀感激又忐忑不安地坐在炕上，听着干娘在隔壁灶屋里叮叮咚咚地忙乎。

吃过早饭，刘婆子洗刷完锅碗瓢盆，便从院子的井里摇出一桶清凌凌的水，作势要给韩氏洗衣服。韩氏顾不上脚疼，从屋里小跑着过来抢着洗衣服，那刘婆子忽然脚下一滑，扑通跌坐在地上，吓得韩氏把衣服一扔，叫声：“娘啊！”便去搀扶，刘婆子摇摇手：“莫动，莫动，我自己试探着起来。”

韩氏扎煞着手围着刘婆子打转，刘婆子爬了两下没爬起来，嘴里“哧哈哧哈”着道：“儿呀，我怎么起不来了？这是摔断腿了吗？”把韩氏吓得小脸苍白，带着哭音道：“娘，那怎么办呀？”

刘婆子皱着眉道：“别着急，我先坐一会儿试试。”她伸出手沿着两只腿慢慢揉搓了一遍：“嗯，好像没断，大概是脚崴了。你扶着我起来吧。”

韩氏扶着刘婆子爬起来，把刘婆子搀到屋里坐了，关切地问：“娘，疼得厉害吗？我去烧些热水给您烫烫脚，您就别动了，去炕上歇着吧。”

刘婆子发愁地说道：“儿呀，我得给东家做饭，不敢躺下呀！不干活就没有饭碗了，咱们娘俩怎么办？”

韩氏也没有主意，扎煞着手站在炕前。她的心疼得就像扎进了一把钢针，她暗暗地叹息：我是个什么命啊！年纪轻轻死了男人，好不容易把孩子拉扯大了，孩子又丢了。走投无路时遇着一个好心的干娘，又为了给自己洗衣服伤了腿。难不成我是一个扫把星吗？她泪眼婆娑地道：“娘，我没见过世面，就会做些庄户人家的饭菜。要不，您在一边教导着，我替您做饭？”

刘婆子沉思了一下道：“如今也只好这样了。只要不是遇着嘴刁的客人，先糊弄几天看看吧。唉！年龄大了，不争用了。幸好我闺女在这里，要不然我真是叫天天不应啊。”

韩氏内疚地说道：“干娘，您是因为我才受的伤，我心里不好受呀！娘您先躺着吧，我去灶房收拾一下。”韩氏把刘婆子安顿好，转身去了灶房。韩氏把菜摘干净洗好放在菜板上，再回头去找刘婆子请教怎么做饭。韩氏这样跑来跑去做熟了午饭。

来传菜的丫头奇怪地问她：“你是新来的吗？刘妈呢？”韩氏心虚地小声支吾了一句，那丫头也没再追问，顾自提着食盒去了。于此过了两天，一切都平平静静的，韩氏的心里暗暗地松了一口气。

晚上，韩氏烧了些热水，服侍着刘婆子洗脸泡脚，刘婆子一叠声地说道：“哎呀，有个闺女就是好呀，我的儿，我们娘俩相依为命，这是老天爷关照咱们受苦的人呀！我老婆子可算是熬出来了，往后要享清福了呢。”

韩氏笑着道：“干娘，我能遇上您老人家，是几辈子修来的福分呢，要不是干娘好心收留，我现在都不知道窝在哪个墙旮旯里。娘啊！我怎么报答您才好呢？”娘俩笑一阵哭一阵，刘婆子讲她的身世是怎么怎么的凄凉孤独，韩氏哭诉自己死了丈夫，又丢了儿子的悲惨遭遇，刘婆子给她擦着泪，两个人抱在一起哭。她们哭着说着，直到累得倒在乌暗的黑夜里沉沉睡去。

天亮了，韩氏醒来时阳光已经照在白色的窗纸上，身边的刘婆子还在睡着。韩氏听着干娘均匀的鼾声，舍不得弄出半点动静吵醒了这么好的干娘。她轻手轻脚穿上衣服，出门去了灶房收拾了一番。

韩氏正想去问问干娘早饭怎么做，刚抬腿迈出门槛，迎面走来一个珠光宝气的女人，她盯着韩氏上下打量，韩氏被她的威严逼迫，急忙低下头闪到一边。女人冷冷地问道：“你是谁？刘婆子呢？”

韩氏低着头道：“干娘脚伤了，还在睡着。我是她干闺女。”

女人觑了她一眼：“从来没听她说过还有一个干闺女。都天晌了，还在睡，真是会享福啊！看不出刘婆子长本事啦！”

韩氏吓得小声分辨道：“干娘不是享福，她真的伤着了。我现在就去叫醒她。”说着，急匆匆跑进刘婆子的住处，一边伸手摇晃刘婆子，一边担心地往后看那个珠光宝气的女人是不是跟着：“干娘，快醒醒，有人来找你了。”

刘婆子翻个身哼哼道：“谁呀？这么早就起来了？”

韩氏着急地道：“干娘，天大亮了，有人来找你。”

刘婆子骨碌一下爬起来，往外看了一眼，脸色大变：“东家来了，老婆子该死，一觉睡到现在。”她刚爬起来，抱着腿“哎呀”一声又躺回去。韩氏满脸惶恐地站在炕前不知道如何是好，一回头发现那女人双手抱着肩膀站在低矮的房屋门口：“刘妈，天亮了还睡？真是会享受啊！怪不得客人说这两天饭菜难吃，原来是新手掌勺呀？好嘛，你还自己做主往灶房添人手了？看来，你能给我主家了！”

刘婆子胡乱穿上衣服，拉着韩氏一骨碌跪在那女人脚下：“东家，我是真崴脚了，不是睡懒觉呀！这个是我的干女儿，也是个可怜的孩子，她从老远的乡下来看我，遇上我伤了脚，就帮了我两天，老婆子作死也不敢自己随便招人呀！东家您就可怜可怜我们娘俩吧！”

刘婆子可怜巴巴地流出来两行老泪，韩氏跪在一边听着干娘的哭诉，想起自己的苦命，不由得心里酸痛，眼泪吧嗒吧嗒打在地上。

女东家走过来，伸出两根嫩葱一样的手指抬起韩氏的下巴：“嗯，刘妈，你这干闺女长得还真是不错，梨花带雨，我见犹怜啊！你在我家白吃白住了两天，想怎么了结？”

韩氏听女东家话音不善，吓得浑身发抖，她想让干娘帮忙说说情，又怕干娘受自己的连累，便壮了壮胆道：“东家奶奶，我是一个一无所有的人，还不了您的饭钱。我做的事与干娘没有关系，您别难为我干娘。您说怎么办就怎么办吧，我没有怨言。”

刘婆子拉着韩氏的手道：“东家，我就这么一个闺女，您高抬贵手，让她在这里陪老婆子几天吧！我知道您是菩萨心肠，最是怜老惜弱，您赏我们娘俩一碗饭，我们娘俩天天给您烧高香，求菩萨保佑您长命百岁。”

女东家斜觑着刘婆子道：“啧啧，还给我演苦情戏呢。你以为我心善好糊弄是不是？告诉你，我念你是初犯，你闺女也是可怜，就饶你一次。”她回头朝院子喊道：“小崽子，你去找个凳子，送到灶房里。刘妈，你崴了脚死不了，你给我坐在灶屋里，教会你闺女做饭，别再让客人说饭菜难吃。你给我记住，没有下一次！再敢犯错也不用见我了，自己收拾收拾滚蛋！”她看着韩氏道：“小娘子，你在我这里吃住，就得好好干活，做不出好吃的饭菜，你也给我滚蛋！”

刘婆子捣蒜般的给女人磕头，她拉着韩氏道：“闺女，快给东家磕头谢恩吧！是东家的善心赏咱们娘俩一口饭吃，天底下再找不到咱们这样善心的东家了。我的菩萨呀，我是肝脑涂地都报答不了您的大恩大德呀！”

韩氏跟在刘婆子身后跪着，等女人远去了才敢起来。她把刘婆子搀起来，扶着她️坐在凳子上：“干娘，都是我给您惹的祸，让您受委屈。”

刘婆子叹口气道：“唉！受苦的命走到哪里也是个苦。谁让咱们都是穷命人呢？罢了，我也不养伤了，你扶着我去灶屋吧，我看着你做饭，别让客人再挑刺儿呀！”刘婆子一瘸一颠去了灶房，守着韩氏指点火候。

韩氏从前也是过着好日子的，对这些精美的饭菜略知一二，现在为了给干娘争光，更是用心地揣摩菜品的口味，跟着刘婆子学了半个月，做菜的手艺已经胜过刘婆子。她在炖鱼炖鸡时，加了在娘家时用过的两味调料，成了东家要求每天必做的两道菜。

韩氏在这里住了近一个月，刘婆子的脚可以下地了。当她松下了一口气，对儿子的思念便潮水一样涌进心头。她跟刘婆子商量道：“娘，您的脚差不多好了，我也歇息过来了。这几天，我想孩子想得睡不着，我得去找他呀！”

刘婆子沉吟着道：“你都不知道孩子在哪里，就这么茫然地去找？万一你在路上遇上难处，谁能帮你呀？”

韩氏擦擦泪道：“娘，不管怎么艰难，我是一定要去找的。不然我的心安不下来。”

刘婆子道：“既然你执意要走，我也不留你。明天我给你准备点路上用的东西，还得跟东家打个招呼，等准备好了再走吧。”

韩氏抱着刘婆子的胳膊抽泣：“娘，我怎么报答你的恩情呀？您是我的亲娘呀！娘，等我找到孩子，立马来见您，将来我接您回家养老，咱们娘俩天天都在一起。”

刘婆子眉开眼笑地道：“好孩子，娘就等着这一天，咱娘俩再也不分开。明天一早我就去找东家说说，让我闺女早日动身。”

刘婆子站在百花楼的正门，鬼鬼祟祟地窥视黄妈妈跟嫖客们打情骂俏。黄妈妈从眼角的余光瞥见刘婆子萎缩的模样，回头招呼一个下人：“小崽子，带着刘婆子去下房等着，我把这里安排一下就去。”

刘婆子在百花楼的下房里等了一个时辰，黄妈妈分花拂柳地走了过来：“刘婆子，你把那女人调理得怎么样了？”

刘婆子媚笑着道：“我的菩萨，那可是婆子的宝贝干闺女呀，您想，我能不好好待她吗？现如今，她做饭的手艺比我强多了。菩萨呀，我的干闺女动了想孩子的心，我这里拴不住她了。”

黄妈妈道：“你回去吧，想办法留她一两天，我这里安排好了告诉你。”

黄妈妈看着刘婆子离去，便去后院见掌柜的卫传玉，两个人嘀咕了一会儿，传玉挥挥手道：“你去吧，叫李头过来。”

李头恭敬地来到门外时，传玉已经写好了一封手札，他递给李头：“你到北关的张记酒楼，把我的手札交给胶州来的庄老板，就说我等他的回话。”

李头接过传玉老爷的手札，马不停蹄去了北关张记酒楼。传信的小二进去一会儿，带着一个穿长袍的中年男人从酒楼里走出来，李头知道来的是庄老板，便上前使了一礼，把手札呈上。庄老板打开手札读了，告诉李头：“告诉你们老爷，在下准时拜访。”

传玉等庄老板来访的当空，已经吩咐下去，中午让灶房炖一道鸡汤，烧一道海鲜。

韩氏得了命令，认定这是最后一次为东家炖鸡汤，便赔上十二分的细心，把一锅鸡汤炖得至臻至美。

庄老板如约而至，李头引着庄老板来到传玉的会客室，两个人寒暄一阵，分主宾坐了，传玉吩咐下人上菜。

庄老板道：“卫老板，庄某来府上叨扰了，如何当得您这样盛情？”

传玉道：“庄老板，兄弟略备薄酒，今天请您来尝尝我的家常菜。”

待丫鬟把鸡汤端上饭桌，一股诱人的香味扑鼻而来，庄老板赞叹道：“卫老板，你家里竟然有如此绝妙的美食，我住在张记酒楼快半个月了也没吃到这样的菜品，小弟今天有口福了！”

传玉道：“庄老板尝尝，还能入口吗？”

庄老板吃了一口，细细品了一下：“鸡肉细嫩软滑，入口即烂，还有山菇的香味。美味，太美了！小弟也算是走南闯北见过世面，这样的美味当真不多。您这个厨子是从哪里请的？”

传玉道：“庄老板，您上次说，想要个会厨艺的女子，兄弟费了好多事，终于找到了。今天请你来，就是想让你先尝尝这些饭菜合不合你的胃口，如果庄老板觉得还中意，明天就可以抱得美人归了。”

庄老板沉吟一下道：“只是，会做饭的女人不一定有漂亮的面孔，有漂亮的面孔不一定有曼妙的身材。如果面相太差，我是不会要的。”

传玉道：“这个你放心，咱们这行，不都是注重脸蛋嘛！长相难看的，兄弟会淘换来吗？”

庄老板道：“就是说，这个厨娘是个奇女子了？年龄多大？那她能甘心被人买来卖去吗？万一是个有家有室的，不是落下后患了。”

传玉道：“是个孤独无倚之人，三十岁了。至于说她是不是愿意，庄老板，驯马要驯烈的，这样才够刺激。庄兄可是大名鼎鼎的驯马人啊！”

庄老板哈哈大笑道：“好！为了她的厨艺，这个女人我要了。我出三个大洋。”

传玉笑了：“庄兄，这个女人不能与那些寻常烟花相比，她这手厨艺怎么是三个大洋能买到的？”

庄老板问：“卫老板您出个数，多了我不要。不管怎么说，三十岁的女人，半老徐娘，谁会有兴趣呢？”

传玉道：“女人守寡十年了，你说有没有味道？少了六个大洋我是不会出手的。只要我把家常便饭请来几个行家品尝，庄兄，那她不是只值六个大洋的事儿了。”

庄老板笑了笑道：“卫兄真是会做生意呀！我再让一步，出四个大洋，多一个我也不出了。你一定也听说过了，最近来了一些难民，集市上出一个大洋就能买一个没开苞的小姑娘，我出四个大洋买个半老徐娘，传出去大家还不笑话我傻呀？”

传玉道：“庄兄，这事只有你知我知，天知地知，哪里会传出去？咱们这行，保守秘密是第一位的，谁乱传是非，还能活在生意行里吗？”

庄老板道：“卫兄，我们做这个生意，不是把人留给自己，是要转手的，你还得给我留一点利头是吧？我手头的买主是个吃才，提出来的要求就是会做饭的厨娘，如果没有这样的买主，我会出大价钱买个残花败柳的寡妇吗？”

传玉道：“庄兄这样说，我也不再坚持，咱们以后还要合作的嘛！这样吧，既然庄兄定下来要这个厨娘，咱们这就成交，明天寅时庄兄前来领人。不过，这个女人性子烈了些，咱们得想个周全的办法。”

两个人叽叽咕咕计划了半天，庄老板喜笑颜开地离开百花楼。

这天夜里，韩氏紧靠着刘婆子，两个人亲热地说了半晚上的话。鸡叫两遍，刘婆子摸索着起了床，窸窸窣窣的声音把韩氏吵醒，她看一眼窗外还是黑暗的，慵懒地道：“干娘，天还没亮呢，这么早起来干什么呀？”

刘婆子摸了摸韩氏的脸：“儿呀，我到灶屋给你煮两个荷包蛋，再给你包上些煎饼咸菜带着路上吃。可怜你一个娇娇女子，不知道有什么样的困难苦楚等着你，一想到这些我的心里就不好受。儿呀，娘也帮不上你，让你出门时吃口热乎乎的，娘能做的就这些了。”

韩氏拉着刘婆子的手，哽咽着说不出话。她在黑暗里摸索着衣服穿起来：“娘，我来烧火，跟您多呆一会儿。”

刘婆子道：“你先去洗把脸，收拾收拾东西，过一会儿我做熟了鸡蛋，你喝了暖暖身子，差不多就天亮了。”

韩氏收拾好了，刘婆子把荷包蛋端到她的眼前：“儿呀，娘看着你吃了。你这一去，不知道我们娘俩还有没有缘分再见，娘舍不得你呀！”说着，撩起衣襟擦了一下眼角。

韩氏泪汪汪地喝了荷包蛋，放下碗道：“娘，您做的饭太香了，我是一辈子都忘不了的。娘，不管我能不能到找到孩子，麦收前我是一定要回卫家庄的，我家里还有将近二十亩麦子要收呢，这是我娘俩的命根子。我收了麦子就来看您，接着您回家养老。”

刘婆子开心地笑了，她的笑脸在韩氏的眼里越来越模糊，韩氏摇摇头：“娘，我有点晕。”说着，身子软软地倒在地上。刘婆子笑着道：“好闺女，别怨我，我也是受了东家的指使。娘望着你去个大户人家享福，你也不用惦记给我养老，只要别天天咒我就行了。”

刘婆子出去打开偏门，一辆驴车停在门前。婆子低着头，把车夫让进院子里，两个人相跟着进了屋里。一会儿，车夫把韩氏横抱着走出来，刘婆子抱着床破被子跟着，她把被子盖在韩氏身上，车夫拉拉驴子的缰绳，不一会儿，驴车消失在黎明前的黑暗里。刘婆子听着驴车的木轮“吱嘎吱嘎”碾碎了昏暗的街道，不由得叹了一口气：“造孽呀！”她转回身关紧了百花楼的偏门。

几天后，刘婆子在睡觉时死去。

黄妈妈听到下人报说刘婆子死信时，正坐在妆台前梳妆打扮。梳头的丫鬟给她的发髻上插一支步摇，她照着镜子看了一下，从梳妆盒里找出一对翡翠耳坠，丫头给她戴上。黄妈妈满意地放下镜子，漫不经心地吩咐报信的下人：“叫李头来见我。”下人一溜烟去了。

不一会儿，李头便来到黄妈妈跟前：“妈妈，您有什么吩咐？”

黄妈妈摸着手上的戒指道：“你去处理一下刘婆子的后事。她大概没有家人吧？你去查查看，如果有，给他们两串铜钱打发了，如果没有，就找个舍林葬了吧。”

李头应了声：“妈妈放心，小的一定办好。”退出去喊了几个家丁，来到刘婆子的住处。他们揭起炕上的破席把早已僵硬的刘婆子裹了裹，破席底下露出来刘婆子积攒的几串铜钱，李头道：“你们几个分了吧，就当是劳苦费了。”他指挥家丁们用麻绳绑住席子两头，几个人抬着去了镇西的舍林挖了一个浅坑，草草地把刘婆子葬了。

麦收后，天气一天天热了起来，路边的绿树枝头日渐丰满，藏在叶子底下的节柳们拼命喊着“热呀热呀”，春天时那些婉转啁啾的鸟儿们懒懒地闭上歌喉，不知隐在哪棵树上乘凉，檐下的小燕子却在忙着孵蛋育雏。

午后，是人们歇晌的时间，中德从烟馆出来，转了两个小巷子回了自己的家。他打开门锁，院子里长了些细嫩的蒿草。他蹲下来拔了一阵，手上染了浓绿的汁液。他在院子里转了两圈，终于没有勇气打开屋门。他趴在窗台往里看了看，屋里黑黢黢空荡荡，他的心疼了一下，回过身怏怏地走出家门。他走了两步又回头看了一眼，一只老鼠快速通过门下的破洞，钻进大门紧锁的院子里。

中德蔫蔫地回了大房，二子站在烟馆门外等着他：“中德，老爷等你半天了，快去吧。”

中德小跑着来到正堂，二老爷传玉跟二奶奶高氏分别坐在八仙桌两边，中德在堂前磕了一个头道：“二爷爷二奶奶，我刚才回家去了，听二子哥哥说您找我。二爷爷，您有吩咐吗？”

传玉忧虑地看着中德，叹口气道：“中德，我真的不忍心告诉你，但是没有办法，必须告诉你这件事。今天有人在南关河里发现一具女尸，不知道什么时候掉进水里去的。现在天气这么热，面目早就泡得看不清了。我心里怀疑是你娘，不跟你说吧，任着尸首烂了太可怜，说了又怕你伤心。我已经派人捞上来放在城隍庙里，现在我就问问你，你是去认呢，还是不认呢？”

中德的小脸唰地一下变得苍白，他的声音抖抖着：“爷爷，那不是我娘，指定不是。我娘走丢了，早晚会回家的。”

高氏在一边不耐烦地道：“你爷爷没说那一定是你娘啊，你去认认看，不是更好，如果是，早点叫她入土为安，也尽了为人子的孝心，你爷爷再不用派人满世界去找，你以为找个人那么容易，都得钱陪着。你娘要是真的死了，你爷爷还派人找来找去地白白花费钱财，那不是竹篮子打水一场空嘛。”

中德已是心神恍惚，哆嗦着嘴着说不出话来。传玉喊一声：“二子，去套上驴车，带着中德去南关的城隍庙。中德，你不用害怕，看看不是，咱们就放心了。如果是，中德，你心里先有个数，如果是，咱们就好好地把你娘殡送了。”

二子过来拉起中德往外走，中德恍惚里听到二奶奶在身后说道：“你要是还在还玉的赌坊里干活，哪里能出这么多的幺蛾子？真是造孽。”中德攥紧拳头，心里默念着：“卫还玉，我恨你！”他的眼里蕴着愤怒的火苗。

一霎时来到城隍庙，庙前站着传玉老爷的下人。二子拉着中德下了驴车，一个下人怜悯地说道：“唉！可怜还是个孩子啊！你跟着我来吧。人在河里泡了好几天了，捞上来时已经看不清脸面，现在停灵在庙里。我掀开席子你看看是不是你的亲人。若是看不出来，这里还有一个篮子，是从河边带过来的，可能是这个人放在河边的。”

那人把遮着死尸的苇席掀开，一股腐烂的臭味扑了过来，中德吓得捂住眼睛大叫：“大叔，我不看，我不敢看。”

那人把席子放下，领着中德来到庙门外：“那你看看认识这个篮子吗？你看，在这里。”

中德看那篮子，猛地扑过去抱在怀里大哭：“这个篮子是我家的，我认识，篮子把上的绳子是我拴上的，这是我娘带着出门的篮子呀！”中德抱着篮子哭得喘不上气来，那人把他从地上扶起来，拉着他的手进了城隍庙里，教他跪在那具女尸的跟前。

因为一个柳条篮子，中德认了那具女尸就是他等了好几个月的母亲韩氏。

中德的娘因为是“横死”，尸首又是腐烂不堪，传玉老爷便主持着在城隍庙设了灵堂，请了个和尚做了法事，用口薄棺盛了，简单地葬进卫家林里。

二房的良玉海玉兄弟两个过来想帮中德，被中德拒绝：“我娘活着说过，饿死都不去求你们，我还没饿死，不用你们来帮忙。”

海玉跟着二哥良玉回家，两个人沉默了半天，良玉道：“是咱们对不住中德娘俩，不怪他今天恨我们。可是，我总觉得传玉没安好心，他把中德拴住了，除了图稀他家里那点薄产还图稀什么？想把中德当成他家免费的长工？”

海玉道：“大房与咱们之间从根上就不和，卫传玉这样热心收留没爹没娘的孩子，没有利益他才不会白搭钱粮，一定是看上中德家那二十来亩地了。”

良玉家里的在旁边插话道：“他稀罕那二十亩地，就让他稀罕去，正好让他养着中德。我才不愿意为了这么点地，去管一个没有爹娘的穷小子。天生的穷命，克死了他爹再克死他娘，依我看这个小孩子就是一个妨人精。不要那块地也不去接管这个麻烦事！”

良玉狠狠地呵斥了一声：“闭上你的嘴！他再穷也是我大哥的骨血，由不着你来说三道四。”

海玉蓦然觉得心底升起一股凉气，他收起旱烟袋，说了声：“二哥，我回去了。”便急匆匆离去。海玉边走边想，原来整日笑眯眯的二嫂还是个歹毒心肠的人啊！往后跟他们家打交道得先掂量掂量再说。

自此，中德成了无父无母的孤儿，他看着空荡荡的家，心里充满了对赌坊掌柜卫还玉的恨：若不是他诬赖我是贼，把我推出门外，我就不会真的去做贼，也不会跟着王爷爷流连了四天，娘也不会因为出门找我而死。他又恨自己的二爷爷三爷爷：但凡他们伸手帮帮我们娘俩，我娘能死吗？

可怜的中德在他幼小的心里认定传玉爷爷是个好人：要不是他帮着我渡过一个个难关，我都不知道怎么活着了。他想，从今往后我就跟着传玉爷爷，他让我干什么，我就干什么，我愿意为他做一切事情，因为传玉爷爷是天底下最善良的人。