宋元时期，绘画艺术（中国绘画成就主要是山水画）达到高峰。彼时世家以爵位为荣，士大夫以官阶为荣。经由考试为官的士大夫都是由农而商，所以回归自然山水成为情感上的回忆。北宋时期，文人士大夫的画作以地域为特色，气势雄浑的表现当地山水的整体面貌，表现出一种“无我之境”，即不刻意（有时甚至画家自己也没注意到）把自己的思想、抱负融于山水之间。
南宋期间，画作更多以愉悦帝王为目的。加上南宋皇帝也爱纵情山水，常亲自在宫廷皇家画院创作，追求极致的细节。于是，上行下效，南宋山水画对真实细节的要求也到了极致。与此同时，南宋另一审美要求是“诗意入画”，要求用画作表达诗意。此时，因为更倾向于选择某个局部作为对象，所以北宋时期对整个风景的描绘（不同地域特色）便明显少了。
元代蒙古铁骑征服了中国，但马上民族明显不善于治理中原，中国的生产力被大量破坏，汉人也蒙受了压迫和屈辱。文人的山水画开始更强调主观的思想，进入“有我之境”。所以，与真实细节不同，元代山水画更重视笔墨（即线条与色彩），表现的是结构美，形式美。因此，在画作上作诗的现象也开始出现。前人也会在画作上题字，却都是蝇头小楷，绝不会过度侵占画作本身，而元代画作上的诗句常常多达百字数十行，有意识的让文字成为整幅画的重要组成部分。
