纵观历史，诸葛亮北伐的失败有目共睹。其实，早在诸葛亮首次北伐之时，魏延就曾经提出过一条较为激进的作战方针——子午谷奇谋。诸葛亮对其不置可否，而近代史学家也大多将其视作笑谈，认为其荒诞不经。对此，笔者不以为然。
关于子午谷奇谋，主要有两个版本传世。
其一出自《魏略》：“夏侯楙为安西将军，镇长安，亮於南郑与群下计议，延曰：‘闻夏侯楙少，主婿也，怯而无谋。今假延精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日可到长安。楙闻延奄至，必乘船逃走。长安中惟有御史、京兆太守耳，横门邸阁与散民之谷足周食也。比东方相合聚，尚二十许日，而公从斜谷来，必足以达。如此，则一举而咸阳以西可定矣。’亮以为此县危，不如安从坦道，可以平取陇右，十全必克而无虞，故不用延计。”
这个版本较为详尽，后世的罗贯中也将此故事移花接木到了《三国演义》之中。
其二出自《三国志·蜀书·魏延传》：“延每随亮出，辄欲请兵万人，与亮异道会于潼关，如韩信故事，亮制而不许。延常谓亮为怯，叹恨己才用之不尽。”
这一版本相较之却只有寥寥数语，因此所知者甚少，以至于常常在讨论中被人们所遗漏。简而言之，两者的相同点在于都是使用闪电战的战术，由魏延率领精兵经子午谷偷袭关中一带，出其不意，攻其不备。而两者的差异也显而易见，按照《魏略》的版本，魏延将会拿下长安，并坚守城池，等待主力军的增援；而按照《三国志》的版本，魏延的战略重心则在于攻占潼关天险，阻断魏援军与关中的联系，这时，再由诸葛亮席卷关中诸城，有如“关门打狗”。
世人言及子午谷奇谋，所谈论的大多为《魏略》之版本，因而得出子午谷奇谋不可行的结论。我认为这是有失公允的。首先，从可信度来看，《魏略》所载内容有很多方面都无法自圆其说，此外《魏略》作者鱼豢也多有美化曹魏之嫌，自古以来饱受诟病。而恰恰相反，陈寿素来有“良史”之称。因此，既然两者相悖，读者还应以《三国志》为准。再者，从军事角度看，《魏略》中的版本也正如大家所批评的那样荒诞不经。不要说夏侯楙根本不会弃城而逃，就算魏延的计划全盘成功，到时候魏国大军赶来增援，能否守住长安也是个问题。
由此看来，《三国志》中的版本，才更有可能是真实的子午谷奇谋，因为只有抢占潼关这一军事要冲，才能有效地对抗不久以后从中原前来援救的魏军，从而为诸葛亮的主力部队争取时间，将整个关中一并收入囊中。因此，下文谈及的子午谷奇谋，也正是指这一版本。
让我们从经济学的角度，来衡量魏延与诸葛亮战略规划上的差异。任何一个计划，都必然有风险和收益，而这两者经常是成正比的。因此，只要一个计划能够有效地规避风险并提升收益，那么我们便可以将其视为成功的计划。
子午谷奇谋的风险在于，一旦失败，魏延部队深处敌人腹地，必将损失惨重甚至全军覆没。从前面《三国志》的引文可以看出，魏延自愿领兵一万。换言之，做最坏的打算，蜀汉将会损失一万左右的兵力。诸葛亮认为此计过于凶险，决定以赵云、邓芝为疑兵，佯装从箕谷进攻关中，同时自己亲率主力部队出祁山，从而“平取陇右，十全必克而无虞”。可后来，正是这样一个在诸葛亮看来十拿九稳的计划，却也因马谡失守街亭而告吹。关于诸葛亮第一次北伐的兵力部署，《三国志》没有明确记载。然而，通过蜀军总兵力多于张颌部队兵力这一事实，以及守卫街亭的重要性，我们大致可以推断出马谡的兵力在一万至两万左右。街亭一役，除王平所率千余人外，其余马谡部队尽皆溃败。因此，就风险性和实际损失来说，诸葛亮的计划并没有体现出明显优势。
接下来看收益。诸葛亮的计划纵使成功，也只能够夺取陇右。这对于志在复兴汉室的蜀军来说，不过是隔靴搔痒。一方面陇右经济并不发达，无法为蜀汉政权提供实质性的帮助。另一方面陇右作为边塞之地，无法对中原地区构成威胁，其军事意义聊胜于无。显然，这是一种迂回的作战方式，诸葛亮想要以陇右为跳板，为未来攻取关中做准备。当然，这只是蜀军一厢情愿的考虑。事实上，只要魏军前来增援，就将形成拉锯战的局面。此时由于陇右一带无天险可守，蜀军必将陷入极其不利的局面。这点可由诸葛亮五次北伐皆以失败告终来佐证。
魏延的计划则截然相反。理想状态下，一旦成功控制潼关，魏延部队便可以有效地阻击魏军主力的增援并截断西线魏军的退路。这时，再由诸葛亮的大部队步步蚕食，则包括长安在内的整个关中地区都必将被蜀汉纳入囊中。好处有下：
第一，关中地区自古物阜民丰。失去荆州后，地理劣势限制了蜀国经济的发展。而关中地区可以很好的提振蜀汉的经济状况，增加粮食产量和兵源。
第二，关中地区坐拥天险，易守难攻。这将为蜀汉政权提供一个重要的军事据点。在历史上，以关中为政治基地统一全国的大有人在，如姬发、秦始皇、李世民等。而以巴蜀为基地统一全国的却只有刘邦一人。更何况，刘邦也是在暗度陈仓并占领关中之后，才具备了与项羽抗衡的资本。这说明，想要战胜曹魏，关中必不可少。
第三，也是最为重要的，是攻取关中的精神意义。蜀汉政权向来以复兴汉室为目标，扯大旗作虎皮。如果能够攻占旧都长安，必将极大地提升士气。与此同时，刘禅作为汉室后裔的身份也会更加名正言顺。师出无名，事故无成。相信诸葛亮很清楚这个道理。
总而言之，魏延的策略，在风险并没有显著提升的情况下，极大地增加了蜀军可能获得的收益。以经济学的眼光来看，不失为妙策也。田余庆先生曾经评价说，由于益州先天的地理劣势，刘备政权最多只能“偏霸”一方，绝无可能统一全国。那么，与其坐以待毙，眼看曹魏发展壮大，为何不能铤而走险，与曹魏来一场彻彻底底的“零和博弈”呢？
