电影作为一种视觉艺术，如同画家用画笔在画布上作画一般，其制作工具自然是导演的摄影机，而画笔就是摄影机的镜头了。
电影镜头的差异通常是视镜框内能容纳多少素材而定，但实际操作时因人而异有很大创作自由，比如某导演的中景可能被另一个导演当成特写使用。
此外，镜头越长，就越难区分。一般而言，镜头多半由能看见一个人物多少部分，而非由摄影机和被摄物的距离而定。有时候，某些镜头会扭曲距离感，比如一个望远镜头能够在银幕上造成特写，实际上，该摄影机却离被摄物相当远。
镜头的种类有许多种，大致可分为6类：（1）大远景；（2）远景；（3）全景；（4）中景；（5）特写；（6）大特写。此外，深焦镜头则是远景或大远景的变形。
大远景多半是远自四分之一英里的距离拍摄，其多半是外景，而且可以显现场景之所在。大远景也为较近的镜头提供空间的参考架构，因此也被称为建立镜头。如果人物出现在大远景中，其身形多半只有斑点大小。
这种镜头在史诗电影中最为常见，因为其场景总扮演了重要角色，如西部片、战争片、武士片和历史片等。2004年美国电影《极地特快》中，镜头在移动的大远景空间中旋转，渺小的火车喷着气惊险地爬上山顶巅峰。这种镜头把人在大场景中缩成芝麻大小的光点。
远景镜头可能是电影中最复杂，也是最不精确的名词。一般而言，远景的范围大致与观众距正统剧场舞台的距离相当。远景最近可与“全景”相当，可以容纳角色的整个身体，人物的头部接近景框顶部，脚则接近景框底部。
远景打光一般而言很贵又花时间人力，尤其是如果采用深焦摄影时。如1994年美国电影《科学怪人》，影片中的实验室看起来阴森恐怖，但也能够清楚让我们看到场景深处。
注意其中的光线层次，大块的阴影、以及如刑囚般从上往下打的强光。更麻烦的是，每当导演要剪到较近的特写，灯光就得重新调整，使切割转换间不至于突兀不顺畅。因此在电影拍摄现场，很多时候演员得等摄影指导宣布灯光打好时，才能预备开拍。
中景囊括了人物从膝盖或腰以上的身形。一般来说，中景是较重功用性的镜头，可以用来做说明性镜头、延续运动或对话镜头。中景有不少种类，二人镜头包括了两个人从腰以上的身形，三人镜头包括了三个人，超过三个人的镜头即是所谓的全景，除非其他人物是在背景中。过肩镜头通常可有两个人物，一个背对摄影机，一个面对摄影机。
2000年美国电影《几近成名》就有许多中景二人镜头。中景永远是合拍两人浪漫或不浪漫的戏，两人的中景焦点一分为二，其构图强调的是对等，两个人同享亲密的空间。二人镜头是浪漫喜剧、爱情故事和兄弟电影类型中的主流。
特写镜头很难显示其场景，常常将重点放在很小的客体上——如人的脸部等。由于特写会将物体放大，特别会夸张事物的重要性，暗示其有象征意义。大特写是特写镜头的变奏，它不是人的脸部特写，而是更进一步的眼睛或嘴巴的大特写。
如在2005年美国电影《世界大战》中阿汤哥的这个大特写，镜头越靠近，情感越紧张。紧张的主角宛如被逮着走投无路的动物，背景中模糊闪动的红点仿佛影像不时爆发的情绪，成为主角情绪崩溃的迫切象征。
深焦镜头通常是远景的变奏，有多种不同的焦距，以及相当程度的景深。有时被称为广角镜头，因为拍摄时需要用到广角镜。这种镜头能同时捕捉被摄对象的远、中、近距离，也最能维持空间的完整性。深焦镜头的被摄物总是小心地被安排在水平线上，用这种镜头时，导演能引导观众的眼光在远近距离上移动。
