翻开历史，中国有两次非常重大的对外交流活动：一次是汉武帝时期，张骞两次出使西域，另一次是明成祖朱棣永乐时期，郑和历时28年先后七次下西洋。两者一陆一海，用不同方式向世界传播中华文明，开辟了陆上和海上“丝绸之路”，可谓功盖千秋。特别是张骞出使西域，中国人第一次走出“中原”，是前无古人、敢为人先的伟大壮举，对当时和后世产生了深远影响，具有重大的历史和现实意义。
张骞（前164—前114），字子文，汉中郡城固（今陕西城固）人，中国汉代卓越的探险家、旅行家与外交家。
张骞是汉武帝时期的人，一开始在朝廷担任名为“郎”的侍从官。据史书记载，他“为人强力，宽大信人”，具有坚韧不拔、心胸开阔，并能以信义待人的优良品质。当时汉匈交恶，汉朝正在准备进行一场抗击匈奴的战争。
一个偶然的机会，汉武帝从一匈奴俘虏口中了解到，西域有个大月氏国家，大月氏人忍受不了匈奴的奴役，迁到妫水（今阿姆河）流域。月氏王想报杀父之仇，但苦于无人相助。汉武帝了解这些情况后，想联合大月氏，共同对付匈奴。于是决定派使者出使大月氏。张骞以郎官身份应募，肩负出使月氏任务。
公元前139年，张骞受命率人前往西域，寻找并联络曾被匈奴赶跑的大月氏，合力进击匈奴。张骞一行从长安起程，经陇西向西行进。一路上日晒雨淋，风吹雪打，历经艰辛。当他们来到河西走廊一带后，被占据此地的匈奴骑兵发现，张骞和随从100多人全部被俘。匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，就把他们分散开去放羊牧马，严加管制。他们还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是张骞坚贞不屈，始终不忘自己的使命。
这样整整过了11个春秋，匈奴的看管才放松了。张骞乘机和他的贴身随从甘父一起逃走，一直奔波了好多天，才越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的葱岭（今帕米尔高原），来到了大宛国（今费尔干纳）。大宛王早就听说汉朝是一个富饶的大国，很想与汉朝建立联系。
当听说汉朝使者来到时，喜出望外，在国都热情地接见了张骞。在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居（今撒马尔罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上游安居乐业，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成与大月氏结盟夹击匈奴的使命，但却获得了大量有关西域各国的人文地理知识。
张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出，终于历尽千辛万苦，于13年后回到长安。张骞东归后，汉武帝开始了广求开辟联络西域途径的活动。汉武帝多次向张骞询问大夏等地情况，张骞便着重介绍了乌孙（其先居祁连、敦煌间，后西迁伊犁河和伊塞克湖一带）到伊犁河畔后，与匈奴发生矛盾的情况，提出招乌孙东返敦煌一带，共同抵抗匈奴，“断匈奴右臂”的战略。
同时，张骞也提出应与西域各族加强友好往来，这些意见得到了汉武帝的支持。张骞第一次出使西域，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。为表彰张骞的功绩，元朔六年汉武帝封他为博望侯。
公元前119年，汉武帝派遣张骞再次出使西域。张骞率领300人的使团，每人备两匹马，带牛羊万头，金帛货物价值“数千巨万”。到达乌孙后，正遇上乌孙内乱，张骞劝乌孙王东返未成功，于是分遣副使持汉节到中亚的大宛、康居、大月氏、大夏（今阿富汗北部）、安息（属今伊朗高原与两河流域）等国访问，扩大了政治影响，于公元前115年返回，乌孙派使者几十人携带礼品随同到长安致谢。
其后，汉朝派使者还到身毒（印度）、奄蔡（在咸海里海间）、条支（安息属国）、犁轩（附属大秦的埃及亚历山大城）进行访问和贸易，不少国家的使臣也陆续来到长安。乌孙等国还与汉室通婚，建立亲密的关系。
张骞两次出使西域，揭开了中国与西域各地区和国家联系的新的一页，是我国对外“开放”的里程碑，有力地促进了中西经济文化的交流。此后，中西交通畅通，贸易大盛，往西域去的“使者相望于道”，其中还有不少是贫穷的人去西域经商的商队。由于张骞在西域各国的影响，此后出使西域的使官都称“博望侯”，来取信西域各国。
同时，东来的商胡贩客来中原经商、联系的也络绎不绝。自此，天山南北成为中西交通的桥梁，西域各地和中原的政治、经济联系日趋密切，天山南北第一次与内地联为一体，在中国历史上具有非常深远的意义。
此外，中原同西域乃至更远的地区之间，经济文化联络日益密切，西域的葡萄、石榴、苜蓿、蚕豆、胡角、胡瓜、胡桃等植物和种植技术传入中土；西域的良马、骆驼、奇禽异兽以及名贵的毛织品，也都源源东来；西方的音乐、舞蹈、绘画也相继进入中原；佛教和佛教艺术也传入中国，对中国经济文化产生了巨大的影响。
同时，中原地区的先进技术也不断地传入西域，如铸铁、凿井（俗称坎儿井）技术传到西域，丝织品、漆器等精美手工业产品大量向西域行销。这种频繁的经济文化交流，促进了西域地区社会的进步，也丰富了中原汉人的物质生活和精神生活。张骞出使西域的道路逐渐发展为闪耀史册的“丝绸之路”。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了丝绸之路，完全可称之为中国走向世界的第一人。
