汉武帝是一个有作为的皇帝，但对待臣子，并不是多么宽宏大量，足智多谋的东方朔以伶优身份而能安享天年，治国之才的主父偃则因小小谗言而被夷灭三族，后来的李陵、司马迁，甚至再后来的皇后太子等人的厄运，在刘彻壮年之时就已注定。

卫青、霍去病班师回朝以后，受到武帝的亲切接待，而后设立大司马一职，拜卫、霍二位将领为大司马，分掌国家军务大事。此前的战役中，将军李广被卫青任命侧翼包抄的任务，但由于迷路耽误时机，使得匈奴左贤王逃脱，深感羞愧，一气之下自刎而死。李广的儿子李敢认为父亲的死，是因为卫青造成，所以心中对他产生了怨恨，私下想找卫青报仇，最终没有得逞，却也对卫青造成一些身体上的伤害。

刘彻对霍去病恩宠无二，除了霍去病自身的能力外，更想要的就是抑制卫青的地位，虽别同封大司马，刘彻也更多把事物交由霍去病处理。霍去病即是刘彻的侄子，也是卫青的外甥，对武帝更多的是敬畏，而对卫青则更多亲近，得知李敢打伤卫青之事，霍去病怒不可遏。元狩五年（公元前118年），霍去病、李敢同随武帝于甘泉宫狩猎，霍去病借机当着武帝的面将李敢射杀，以替卫青出气，刘彻当时没有责罚霍去病，并对外声称李敢被鹿撞死。后来刘彻了解到霍去病甘泉宫行凶的目的，想着尊霍抑卫，却没想到霍卫如此之亲，况且霍去病剑锋太利，假以时日更难掌握，既不为所用，不如…………

公元前117年，霍去病因病去逝，时年23岁，武帝出于悲伤以及种种复杂的情绪，调遣边境五郡的铁甲军，从长安到茂陵排列成阵，给霍去病修的坟墓外形象祈连山的样子，把勇武与扩地两个原则加以合并，追谥其为景桓侯……