“听话、懂事、不要输在起跑线上”对今天的孩子已经起到了负面影响。本书作者希望父母能够培养孩子真正“自律”的品质，自驱力去健康成长，成为他自己想成为的人。
两位作者提出，美国从上个世纪60年代开始，与孩子和青少年压力相关的精神障碍就不断上升，包括焦虑、抑郁和自我伤害。在过去10年，这种现象尤其呈现加速上升。 他们认为，这一代孩子压力增长的背后，最重要的原因就是掌控感的降低。
首先，严重或慢性的压力，对发育中的大脑具有非常负面的影响，这也是全球流行的与压力相关的情绪问题（例如焦虑和抑郁）的重要基础。其次，过低的控制感，是人类个体所能经历的最有压力感的事情之一，因此，它会进一步引发与压力相关的心理健康问题，并减少孩子在学业上的学习水平和表现水平。再次，所有健康的自我激励，其实都植根于控制感、胜任感或自主感。最后，培养出健康的控制感，还会进一步带来各种积极结果，包括更高的身心健康水平、更充盈的内部动机、更优异的学业成就和更高水平的职业成功。
在咨询中，斯蒂克斯鲁德和约翰逊却见到越来越多的孩子，他们的动机模式都处在极端状态。要么偏执地想要成功，要么觉得一切努力都毫无意义。很多孩子都觉得自己很累，觉得自己无论怎么努力都无法达到父母的要求，或者对自己的人生没有什么发言权。总之，他们大都觉得对自己的人生毫无控制感。
缺乏掌控感的孩子，都玩得太少了！为什么这些孩子会觉得对自己的人生毫无控制感呢？作者分析了很多原因，比如孩子，比如睡眠不足、社交媒体的压力、来自同伴的压力等等，但归根到底有一点，就是现在的孩子玩的更少了。
孩子们在玩耍中获得一定程度的控制感，而控制感是他们内在动力的源泉。在自由自在，毫无目的的玩耍中，孩子们的内力在逐渐觉醒。但可惜的是，这样进化史美好的存在——混乱的童年，却被精密的、有序的现代教育“理清”了头绪。
