本书是鲍鹏山教授从事教育近40年的思考结晶，他在《论语》《孟子》等传统经典中找到了教育的本质：知识传授与技能教育固然重要，但教育最根本的使命是唤醒孩子的生命力，提升其价值判断力和审美鉴赏力，使其成为一个有道德认知和社会责任感的人。
1.教育最重要的功能就是传承文化，让更多的受教育者“被文化”。
2.这就是我要讲的孔子的“兴、观、群、怨”，它分别指向人的四种基本素质：兴，激发人的生命力；观，提高人的判断力；群，培养人的责任心；怨，启发人的独立思考能力。这才是真正的素质教育。
3.对于个体的人来说，价值观的教育是培养他成为一个人、成为一个更好的自己；对于一个民族来说，需要通过价值观的培养、通过价值观的认同来增强一个民族的凝聚力。
好的教育一定是人的教育，就是人自身的教育、人的主体性的教育，而不是人的某些功能性的教育。一般人理解的教育，就是使人具备某种能力，比如考试的能力、工作的能力，乃至于人与人之间交际的能力、领导力等等。我们只是通过教育赋予孩子一种能力，这是我们很多人对教育的理解。但我对教育的理解是：教育让人本身变得更完美、更强大，使人的情感变得更丰富，理智变得更健全。这样一种主体性的、完善的教育，我觉得才是好的教育。教育的两大使命:第一个使命，就是传承和发展人类的文化，把人类历史上的传统文化一代一代地传承下去。这是教育从人类一开始出现的时候，就具有的本质性的、最原始的使命。教育的第二个使命就是传承和发展人类的技术，拓展人类知识的边界。文化的教育就是心灵的教育，而科学、技术、知识的教育是手的教育。手的教育能让你更有动手能力，而文化的教育能让你的心灵变得柔软、温暖、慈悲。
如果一个老师只是在教学生知识的话，这个老师必然会被淘汰。那么，老师所起到的更重要的作用是什么？就是在价值的判断上引领学生。有知识且有判断力的人才能做老师。老师就是要培养学生的正当的兴趣——将来能够影响他生命发展的兴趣。
我们要做的不是解决生活中的种种问题，不是通过自身能力创造我们生活中各种需要的东西，我们要的是一个强大的、完美的主体来面对世界上的一切。我们刚才讲到知识，我认为知识多不代表素质高。不是说我们不需要基本的知识，知识很重要，它是这个世界的边界。你的知识到哪里，你的世界的边界就到哪里。所以知识多的人和知识少的人的世界边界是不一样的。从这个角度来讲，知识确实很重要。但是你还要考虑一个要素：人的生命是有限的，我们不能无限地扩展自己的知识领域。如果我们把学习知识理解为扩展生命的宽度的话，那我们生命的宽度有无限性，我们没有办法在无限性上较劲。还有一种叫生命的高度，高度就是人的判断力。所以我一直觉得，一个人最重要的素质，不是他的知识宽度，而是他的判断力和精神高度。
如果你不去读很多书，你对人生理解得不够透彻，对世界没有慈悲，没有爱，没有这样的东西。因为技能只是展示精神高度的一个手段，如果你没有精神高度，那么你的手段是没有东西可以展示的。精神高度无法伪装，你有就是有，没有就是没有。
“四心”也可以解释什么是素质——“恻隐之心、羞恶之心、是非之心、辞让之心”。人有“四心”，“恻隐之心”就是同情心、慈悲心；“羞恶之心”就是你知不知道是非、正义、对错；“辞让之心”就是你知道不知道谦让；“是非之心”就是你能不能判断善恶。我觉得这才叫素质。
“高尚的内容”指的不是我们讨论一些高雅的问题，而是我们能不能脱离一些特别实用的、功利的、工具化的教育，我们能不能更多地进行一些培养人自身思维能力的教育，这才是崇高的内容。教育的理想状态，不是你每一步的结果都要达到理想的状态，问题是你朝不朝这个理想的状态去努力。不是让你尽量达到这个目标，而是你力所能及地把你的能力都发挥出来，朝这个方向去努力，这样我们的教育就会越来越好。
