楚国的大夫屈原早就瞧见秦昭襄王没安好心，屡次三番劝过楚怀王，要他联合齐国共同抗秦。可是楚怀王是个糊涂虫，终于听了靳尚，公子兰这一伙人的话，连自己的命都丢了。如今楚顷襄王做了国君，不但没把这批人治罪，反倒重用他们。屈原看着这批人只图眼前安乐，目光短浅，胆儿又小，一味向秦国迁就让步，割地求和，这样做正是拿肥肉去喂老虎，楚国早晚要亡在他们手里。
屈原心里苦闷得没法儿说。他痛恨靳尚，公子兰这批人，认为不能跟他们在一起共事，就打算辞职。可是一想到楚国的地位这么危险，又不忍心就此走开。他劝楚顷襄王收罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，好为国家争气，替先王报仇。靳尚，公子兰他们这几个人就怕屈原在楚顷襄王跟前说他的坏话。靳尚对楚顷襄王说；“大王没听见屈原数落您吗？他老跟人家说，‘大王不报先王的仇，公子兰不敢提抗秦，楚国出了这种不争气的君臣，哪儿能不亡国呐？’大王您想想这叫什么话啊！”楚顷襄王问了问公子兰，公子兰也这么说。楚顷襄王大怒，把屈原革了职，放逐到湘南（在湖南洞庭湖一带）去。
屈原抱着救国救民的志向，一肚子的富国强兵的打算，反倒给人排挤出去了。到了这时候，他简直要气疯了。他不想吃，不想喝，弄得面容憔悴，身子也瘦了。他憋着一肚子忧愤没出去说，在洞庭湖边，汨罗江（在湖南湘阴北，向西流入湘水）岸，一边走，一边唱着伤心的歌儿。
屈原有个姐姐叫屈须。她听说兄弟的遭遇，老远地跑到湘南去看他。她找到了屈原，一见他披头散发，脸庞又黄又瘦，不由得掉下眼泪来说；“兄弟，你何必这样呐？楚国人哪一个不知道你是忠臣？大王不听你的话，那是他的不是。你已经尽到了心了。老悲伤又有什么用呐？”屈原说；“我伤心的不是我自己的遭遇。楚国弄到这个样儿，我心里像刀割一般！”屈须说；“可是君王不肯听你的话，反对你的人又有势力，你孤孤单单的一个人，怎么斗得过他们呐？你的脾气太耿直，我担心你会吃亏，如今果真落到这个地步。叫我怎么放心呐！”屈原说；“我知道我中心耿耿会招来不幸。可是我怎么能够眼看着国家的危险不管呐！只要能救楚国，就是叫我死一万次我也愿意。如今把我放逐到荒山野地，国家大事我没法儿管，我的主张没处去说，我大声呼喊君王，君王也听不到。我痛苦得真要疯了。这样儿下去，还不如死了好。”屈须摇摇头，说；“别傻了！要是你一死，国家就能够好起来，那我也愿意跟你一块儿死。可是你这么糟蹋自己，对国家不但没有什么帮助，反倒还会带累别人也这样消沉下去。”屈原叹了口气，说；“那么怎么办呐？”屈须说；“将来君王也许会明白过来，那时候你还可以给国家出力。”
屈原在流放中，经常和老百姓生活在一起，还交上了一个打鱼的朋友。这个朋友，大伙儿都叫他“渔父”。渔父很敬佩屈原的学问，可就是不赞成他那种唉声叹气的脾气，就对他说；“您怎么会弄到这步田地呐？”屈原就说；“天下全是脏的，我是干净人；大伙儿都喝醉了，只有我还醒着。因为我被送到这儿来了。”渔父撇了撇嘴，说；“您既然知道天下都是脏的，就不该自认清高；大伙儿都醉了，您为什么不喝几盅？别人都糊涂，您独自清醒，倒是糊涂了。”屈原红着脸反对说；“这是什么话？难道说上就是下，下就是上?凤凰就是乌鸦，乌鸦就是凤凰？君子就是小人，小人就是君子?”渔父笑着说；“您要分得那么清楚，难怪和别人和不到一块儿。您要改变黑暗，就得跑到黑暗里去，慢慢发出光来。哪儿能把人间看成脏的，把人全看成糊涂的，自己站在半空中呐？”屈原说；“叫我洗干净了再跳到烂污泥里去，这我可办不到！”渔父说；“那您就应当跟我学。我打我的鱼，您种您的地。君王不需要咱们，咱们也不需要君王。干什么要自寻苦恼啊？”
屈原不能同意渔父的说法，可也没有别的办法。百姓们一年到头辛辛苦苦种地，还是经常受冻挨饿，生病没钱医，死了没钱葬，遇到天灾人祸，就弄得妻离子散，家破人亡。这种悲惨的情景，更加深了屈原的痛苦。他一直喜欢写诗，这会儿诗写的更多。《离骚》这首有名的长诗，就是他在这个时期写成的。
日子过得挺快，十几年过去了，屈原还没有得到楚王召他回去的消息。他忧虑国家的前途，常常夜里睡不着觉。好容易睡着了，梦里老是回到了郢都，可是醒来仍旧是一场空。他想借山川景物来排解忧愁，结果反而更加伤心；楚国的政治这么腐败，这秀丽的河山总有一天会成了秦国的土地。
屈原想立刻回郢都去，再劝劝楚王。正好有一个朋友来看他。朋友劝他说；“你已经革了职，回去也做不了什么。现在楚王不用你，你为什么不到别的国去呢？你这样有才学，不论到哪一国，还怕他们不重用你？何必留在楚国受着份罪呢！”屈原说；“一个人难道可以为了自己的富贵扔了父母之邦，扔了家乡吗?”那个朋友说；“话不是这么说的。现在楚王不用你，又不是你不肯为楚国出力。你把自己的才华埋没了，多可惜！”屈原说；“鸟飞倦了，想回到自己的老枝上去歇息；狐狸死了，头还向着土山。我不能离开楚国。”
屈原对楚国爱得这么深，看着掌权的人越来越腐败，国家一天一天衰落下去，自己偏偏得不到救国救民的机会。他痛苦到了极点，仍然只能写写诗歌来发泄他的悲哀，陈说他对朝廷大事的想法。他的诗，后人叫楚辞，写得自由豪放，是古代诗歌的一次大进步。
公元前278年，秦国派大将白起去攻打楚国，打下了楚国的国都。屈原听到这个消息，伤心得放声大哭。他已经是六十多岁的老人了，知道楚国已经没有希望了，可不愿意看着楚国被毁。据说在五月初五那一天，他就抱着一块大石头，跳到汨罗江里去了。
渔民和附近的庄稼人得到了这个信儿，赶紧划着小船去救屈原。不大一会儿工夫，好些小船争先恐后地赶来了。可是汪洋大水，哪儿有屈原的影儿呐？他们在汨罗江上捞了半天，到了儿也没把屈原找着。渔民挺难受，他们对着江面祭祀了一会儿，把竹筒子里的米饭撒在水里，算是献给屈原的。
到了第二年的那一天，大伙儿想起这是屈原投江的周年了，又划着船，用竹筒子盛上米饭撒到水里去祭祀他。到后来，人们把盛着米饭的竹筒子改成粽子，划小船改为赛龙船，把五月初五称为端午节，也叫端阳节。这吃粽子和赛龙船，慢慢就变成全中国的一种风俗了。
楚国人怀念屈原，也想着死在秦国的楚怀王，怨恨不搭救楚怀王的赵惠文王。要不是赵惠文王不让楚怀王到赵国避难，楚怀王就不会死在秦国，屈原没准儿也不会投江。当初，赵主父从云中回到邯郸，知道了赵惠文王怕得罪秦国，不敢收留前来投奔的楚怀王，就瞧出他没有多大的出息，心里挺后悔，打算立原来的太子安阳君为代王。他把这个意思告诉了公子胜。公子胜说；“大王当初废了太子，已经错了主意。如今君臣的名分已经定了，要是再一更改，反倒容易引起内乱来。我看还是好好地辅导新君为是。”赵主父又跟夫人吴娃商议这件事。吴娃是赵惠文王的母亲，当然不赞成立安阳君。赵主父想再立安阳君的想法一传出去，赵国就起了内乱。一批大臣怕王位一更动，自己的地位保不住。他们不但杀了安阳君，而且把赵主父也锁在宫里，把他活活地饿死了。
赵惠文王为了公子胜反对赵主父立 安阳君为代王，就拜他为相国，封为平原君。这位平原君为了巩固自己的地位，专结交天下的各种人物，凡是投到他门下来的，他一概收留，供养着他们。这种收养门客的做法，当时成了风气。齐国的孟尝君，魏国的信陵君，楚国的春申君，都像平原君那样收养者门客。他们每家都有几千个门客住在家里。连秦昭襄王听说了平原君收养门客的事儿，都想跟他结交结交呐。
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