孝道是中华传统第一美德，正所谓“百善孝为先”。过去人们交友，首先注重的便是这个人是否孝顺，然后再决定是否与之结交。理由很简单，试想一个人如果连父母都不孝敬，能真心实意地对待朋友吗？
中国古代“父慈子孝”、“兄友弟恭”的例子比比皆是，比如王郎卧冰、孔融让梨等。但俗话说爱是相互的，父母对子女施以慈爱和关怀，子女投桃报李，自然对父母孝敬有加。但如果父母对子女非但不疼爱，甚至必欲除之而后快，子女还能报之以孝吗？想必大多数人都不会，但舜做到了。这是《二十四孝》将舜列为第一的原因。
据《史记》记载，舜早年的家庭生活十分不幸。舜出生于山西虞乡，姓姚，名叫重华。他的父亲叫瞽叟，他的生母名叫握登，很贤德，可是生母在舜小的时候就生病过世了。舜天性至孝，当别人提起他的母亲，他总要痛哭一场，每逢他母亲的忌日，他也会伤心痛哭。
他虽然出身于高贵的黄帝家族，但由于家道中落，到舜出生时，他的家庭境况其实与平民差不了多少。舜曾经耕过田，捕过鱼，制作过陶器，还做过买卖，可见其家境并不富裕。
舜的父亲名叫瞽叟，他不仅眼瞎，而且心肠很坏，对舜很极其不好。舜的生母去世不到三年，尚在守丧之期，瞽叟便娶了后妻，由此可见其薄情寡恩。常言道“云里的日头、门里的风、蝎子的尾巴、后娘的心。”这是四种最毒辣的东西。舜的这个继母极度自私，凶恶狠毒，她百般宠爱自己生的象，却对舜时时虐待。象在她的影响下，也对哥哥非常傲慢，毫无兄弟之仪。因此舜的日子很不好过。
这三个人合起伙来欺负舜，常常因为一点小事，就对舜动辄打骂，甚至施以重罚。但舜却每每隐忍，始终恪守孝道，对父亲、继母以及继母的儿子，都悉心侍奉，待之以诚，从未表现出丝毫的怠慢和怨言。
但舜的谦让和隐忍，并没有感化他们，他们反而变本加厉地虐待舜，甚至萌生了杀死舜的想法。但舜假装不知，每次都运用智慧巧妙地化解危机。每当他们设计陷害舜的时候他，舜都机智地躲起来，让他们找不到他；每当他们有求于舜的时候，舜又能及时出现在他们身边，精心地侍奉他们。
有一次，瞽叟叫舜修理房顶，等他上去后，继母就把梯子撤去，并在下面放起火来，企图将舜烧死，幸亏舜随身带了两个草帽，将它们用作“降落伞”，从房顶飘落下来，这才逃过一劫。
又有一次，父母叫舜挖井，当挖到深处时，后母和象却从井口往井里倒土填石，掩埋水井，企图把舜活埋在井里。他们以为这回舜死定了，便马上开始瓜分舜的财产。
象得意洋洋，坐在舜的屋子里，弹着舜的琴，愉快地哼起了歌。但是，他们做梦也没有想到，舜对他们的阴谋早有警惕，在挖井的时候，特地在侧壁挖了一条可通向外面的暗道。他们虽然把井填平了，舜却从暗道里逃出生天。当舜活生生地出现在他们面前的时候，他们惊讶得差点连眼珠子都掉出来了，以为舜有天神相助，从此不敢再生邪念。面对父母和兄弟的如此迫害，舜无法继续在这个家生活下去，只得离家出走。
舜离家后，在姚头村学过烧陶瓷，在三交河钓过鱼，最后来到圈头村的历山山坡上开荒种田。舜的不幸经历和至孝顺行为最终感动了上天。舜在历山耕田，大象来帮他耕地，飞鸟也来帮他耘田。舜在雷泽打渔，常常把容易打渔的地方让给年纪大的人。他的善行感动了雷泽地方的人，当地人也慢慢受到舜的感化而变得和睦相助了。舜在黄河之滨烧制陶器，在寿丘制作日用杂品，在顿丘、负夏一带经商做生意。因他品德高尚，处处为别人着想，不欺诈，因此在民间威望很高。
几年后，舜盖起了房屋，圈养了大批牛羊。出于对父母的孝心，他不计前嫌，把他们接到历山居住。他的名气在当地广为流传，人人效法舜的做法，时间长了，就把“效舜”说成“孝顺”，这就是孝顺的来历。
后来，部落联盟长尧日渐年迈，需要寻找一位接班人。当时实行的是禅让制，即选用德才兼备的人作为帝位的继承人。所以尧帝遍访贤能，希望能够早日确定继承人。
有一日，尧帝来到洪洞县万安镇东圈头的历山，见一个人驾着一头黄牛和一头黑牛耕地，在犁辕上拴着一个簸箕，耕牛走得慢了，他就敲一敲簸箕。尧帝很奇怪，便问：“你为何不鞭打耕牛而敲簸箕呢？”这个人道：“牛每天竭力耕作，用汗水换来五谷供我衣食，我再鞭打它，于心何忍？再说，我打黄牛，黄牛嗔，打黑牛，黑牛怪，不如都不打，不管那个牛走得慢了，我就敲敲簸箕，这样，黄牛认为我打黑牛，黑牛又认为我打黄牛，就都快了，我是为了耕地，何必打牛呢？”
尧帝听了觉得很有道理，心想：“走访了那么多地方，这是我遇到的第一贤人，他对牲口都这样慈悲，一旦执政，定会爱民如子。
尧帝让部落首领推荐帝位继承人，首领们也都一致推荐舜，其主要理由就是舜是至孝之人。他们认为，对于屡次陷害自己的父亲、继母和兄弟，舜都能宽以待之，对老百姓自然不会差。所以大家都异口同声地推举舜继承帝位。
后来，尧将自己的两个女儿娥皇、女英嫁给了舜，并让九位王子侍奉于舜的左右，来学习舜的品德。尧帝又让舜掌管五典，管理百官，负责迎宾礼仪，想通过这些进一步考察舜的才能。尧看到舜都把这些事情都做得很好，就命舜执管行政业务。
舜被确定为帝位继承人以后，舜登上帝位以后，还像从前一样，侍奉父母、友爱兄弟，而且更加勤谨恭顺，甚至还把象封为诸侯。
基于自己的切身经历，舜决定向天下广布伦理道德，倡导做父亲的要讲道义，做母亲的要讲慈爱，做兄长的要讲友善，做弟弟的要讲恭谨，做儿子的尽孝道，从而促进家庭和睦，改善社会风气。《史记》对舜给予了高度评价，称：“天下明德，皆自虞舜始。”
由此可见，舜的孝，不是一般人能够做到的，这是艰难的孝，非凡的孝，舜不愧为天下大孝第一人。
舜20岁因孝而闻名，30岁被尧举用，50岁代理天子政务，61岁正式接替尧的帝位，共在位39年。舜知人善任，选择品德好、能力强的人协助治理国家事。比如，他任命大禹治水，完成了尧未竟的心愿。
大禹也是大名鼎鼎的历史名人，他治水的故事，可谓家喻户晓。大禹的功绩很多，他不仅成功治理了水患，而且还把中国划分为九州。直至今日，我们仍然把九州作为中国的代称。
