周是继殷商之后又一个世袭朝代，它传国三十二代，历经三十七位国君，享年前后绵延漫长达七百九十年。它同历朝历代一样，都经历了初兴时期、鼎盛时期、衰微时期和灭亡的过程。
周创立者后稷，因出生带有浓郁神奇的神话色彩，险些遭其生母遗弃，故又称弃。由于自幼喜好稼穑，成人后被尧任命为农官。后稷带领百姓种植谷物、桑麻，百姓皆效仿他，庶民皆得其利，封地于邰。后稷死后，公刘、古公亶父、公季等先公先王继承后稷续业，重视耕织，积善累德，广施仁政，周国初兴。
古公亶父之孙、公季之子西伯又称文王继承先祖的事业。笃守信义，普施仁政，尊老爱少，善待士绅，广纳贤才，天下贤能者趋之若鹜。殷纣昏庸无道，各诸侯皆归西伯。西伯文王驾崩后，其太子发武王继位。武王遵循先祖君王开创的宏图伟业，趁殷纣王昏乱暴虐不得人心，奉上天的命令联合各诸侯国一举灭掉殷纣。武王在位期间，诸国和睦，天下归心，颂扬之声不绝于耳，周遂处鼎盛之世。
武王崩，成文王继位，有周公辅佐，平定蔡叔、管叔与武庚作乱，加上武王余威，国道尚安；成文王崩，康王继位。康王，听祭公谋父“耀德不观兵”的劝谏，修法改制，二君皆能延续先王的伟业，周仍能保持相对安定和谐。懿王继位，王室已显微衰。至厉王之时，侈傲止谤，百姓不敢言，心中积怨无法排谴。到了厉王晚年，暴虐无道更甚。各诸侯国渐不来朝。
厉王爱财，聚天下财物归个人享用，心无天下黎民百姓。又不听劝谏，天下诸侯皆纷纷起来反抗。厉王死后，宣王继位。不修籍田，虢文公劝谏不听，王道渐衰。宣王死后，幽王继位，爱宠姬褒姒，不惜点燃烽火，骗来诸侯悉至救援，以博得妃子一笑。重用奸佞之臣主政国事，贪私利而不虑国家安危。幽王改立褒姒为后、让其子为太子，废黜先王后和太子，激怒曾侯，联络缯与西夷犬戎攻打幽王。再燃烽火，无人至，遂亡。
可见，历朝历代，重农业、惜百姓乃执政之本。本之不存，国将难安。这是自古至今亘古如斯、永远不变的真理。
