明朝嘉靖四年，公元1525年，五月初三，张居正出世了，明朝的“中兴时代”也即将来临。
像历史上所有有头有脸的人物一样，出生之前，必先有一个充满着象征意义的梦。张居正当然也不例外，不然也对不起大明朝二百多年第一政治家的称号了。张居正的曾祖父张诚做了一个梦，他梦到他们家水缸里浮上来一只白乌龟，所以，张诚就给他的曾孙子取名为张一只。开个玩笑，张家再怎么说也是个小康家庭，怎么会取这么随意的名字呢。在古代，一直把稀有颜色的动物当作一种祥瑞，所以，梦到白乌龟象征着这个即将出生的小娃娃的未来不简单。作为张家的希望，小张居正就被取名为张白圭，虽然他自己本人可能并不十分认同这个名字。
圭即为玉，由此可见张家对这个小娃娃的希冀。果然，张居正也不负众望，很小的时候便表现出天才的一面。还不到两岁，就开始识字，到五岁就可写诗，十岁便写得一手好文章，十二岁的时候，还是个小娃娃的张白圭就轻轻松松地考了个秀才。这何止是天才啊？大明王朝二百多年，这样的天才也是屈指可数的，一个是唐伯虎，一个是徐渭，还有一个就是我们的张白圭。当时的张白圭举世闻名，按照一般天才的人生轨迹，他应该一帆风顺，进入官场后，与世俗之人格格不入，后看破红尘，醉心文章，把自己的才华流传后世。然而，我们张白圭并没有往那个方向走。这还得感谢一个人，时任湖广巡抚的顾巡抚，当时的巡抚相当于现在的省长。这位顾省长对我们的张白圭评价甚高，一见即许以国士。为什么说要感谢他呢？因为是他促进了张白圭的第一次落榜。顾省长对主持招生工作的工作人员说:“这个张白圭将是朝廷的栋梁之才，但他的人生太顺利了，这样反倒没有什么好处，应该让他受点挫折。”就这样，我们的小张居正第一次落榜了，那年，他十三岁。
三年后，十六岁的张白圭，此时，他已经有了一个新的名字，张居正，再一次参加高考，哦不，是乡试。结果当然是张居正毫无悬念地中举了，想想可怜的范进，六十多岁了才考上举人，我们的主人公张居正十六岁就考上了。
