《大学》本是《礼记》中的一篇，为孔子弟子曾子所作。朱熹将其从《礼记》中独立出来，成为“四书”之一。《大学》全文凡十一章，分为“一经十传”：第一章是全文核心，提出了“三纲八目”，为“经”；后十章是对“经”的解读，为“传”。
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”在“大人之学”的“三纲领”中，“明明德”居于首位。“明明德”，就是要彰明、弘扬人内心中得到彰明的德性。而一个人明明德不仅是为了自己具有德行品质，而且是为了爱人，即所谓“亲民”，而爱人正是明明德的体现。个人的德性品质和爱人行为达到了完美境界，就是至善。因此，有志于成为君子的人，在德性和德行方面都追求尽善尽美，使个人彰明的德性见诸德行，惠及他人、民众直至万物，达到“民胞物与”的崇高人生境界。明明德是一种道德理性的自觉。
这里的“明德”，应该是仁义礼智的美德。这四种美德的源头是孟子所言人生而皆有的恻隐、羞恶、辞让、是非这“四心”。在《孟子》“公孙丑”中，孟子说：“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”孟子以为仁义礼智的发端即为“四心”，“四心”即是仁义礼智之“明德”的种子。只要人能够从四心出发，不断扩充，就能真正做到“明明德”。
明明德必须先修其身，然后渐次齐其家、治其国，以至平天下。而修身则需格物、致知、诚意、正心以成“内圣”。所以，作为“三纲领”的具体落实，“八条目”明确提出“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本”，而以明明德为归宿：“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身……”《大学》以此提示人们：对人来说，修身无疑为本，而目标和旨归则应是齐家、治国、平天下。唯有如此，才能最终“明明德于天下”。
“明明德于天下”是古代先贤为修身成人、经邦济世立下的宏愿，也为人们报效国家、胸怀天下指明了方向。千百年来，它成功地塑造了一代又一代中华圣贤的道德人格，造就了独特的中华民族精神，成为中华优秀传统文化予以我们的一份宝贵精神滋养。
明明德于天下，鲜明地表达了明德的践履要求。古人讲“立德、立功、立言”的“三不朽”，唐人孔颖达界定为：“立德谓创制垂法，博施众济”；“立功谓拯厄除难，功济于时”；“立言谓言得其要，理足可传”。北宋张载（横渠）提出要“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的“四为”。“三不朽”和“四为”是一种崇高的精神境界，达到这种精神境界的前提在于自我完善，在于修身立德。修身并不纯粹是为了修养身心，而是为了明明德于天下。孔子主张“修己以敬”“修己以安人”“修己以安百姓”，孟子称“君子之守，修其身而平天下”。
