1678年，吴三桂的精锐被清军击败，大势已去。为了稳定军心，也为了过一把当皇帝的瘾，这一年的三月初二，吴三桂匆匆忙忙在衡州加冕称帝，定国号为“周”，改年号为昭武，并建皇帝宫殿95间，象征九五之尊。衡州也因此成为吴三桂名义上的都城。
衡州也即是现在的衡阳。吴三桂雄兵镇守云南，为什么要在湖南的衡阳定都呢？
这要从一则故事说起。传说，吴三桂在云南的时候，从地里挖出了一块大石头。石头上刻着“鱼生足，三家哭，土边木，铁扁担到头也自足”这句话。吴三桂很费解，有高人提示道：“鱼生足”就是“行”，行字里面又加个“鱼生足”就是个“衡”字，而“三家哭，土边木”就是指吴三桂本人。随后，这位高人建议，衡州作为云贵川的门户，交通便利，鱼米丰阜，如果在此建都，可控制东西南三个方向，如果再将云贵川作为大本营，进可取，退可守，是为长治久安之计也。
这则故事真实与否，我们无可考证。但故事里高人评论衡阳的话却很客观公正。作为云贵川的门户、交通要冲，历史上的衡阳（衡州）南邻广东,北通湖北，西接贵州、重庆，东连江西,地理位置十分重要，历来为兵家必争之地。定都衡阳，的确是吴三桂不二的选择。
由于地理位置突出，历史上衡阳的地位是要高于长沙的。衡阳最早建制于秦汉时期，原属酃县西部的钟武侯国。三国时期，刘备、孙权就曾为争夺衡阳而刀戈相向。此后，衡阳一直作为州郡的治所。公元764年，唐代宗在衡阳设湖南观察使，专辖湖南地区。这是历史上第一次出现“湖南”之名。宋元明清时期，朝廷先后在衡阳设立府衙、行枢密院等管理机构。当然，吴三桂定都衡阳似乎也是历史的惯性使然。
咸丰年间，曾国藩、彭玉麟在衡阳操练水师，衡阳也因此成为近代湘军的重要发祥地。在与太平军的战斗中，湘军水师为湘军的胜利发挥了扭转战局的作用。在抗日战争后期，通过衡阳保卫战一举歼灭1.9万日军，杀伤日军3万余人，严重挫败了日军的锐气。蒋介石也因此称衡阳保卫战为“东方的莫斯科保卫战”。
综合来看，衡阳的历史地位非同一般，远非其他城市能比。
在炮火中一路走来，多灾多难的衡阳，尽管历史文化底蕴丰厚，但大有垂垂老矣、英雄迟暮之感。如今的衡阳，经济发展先后被省内的常德、岳阳迎头赶上，现已沦为三线城市。
