齐桓公，也就是公子小白，姜太公之孙，齐僖公之子，春秋五霸之首。
这位小白，他可不是人如其名，又小又白，而是一位连汉代曹操都交口称赞的诸侯。
曹操的《短歌行》里，对小白描述为：“齐桓之功，为霸之道。九合诸侯，一匡天下。正而不谲，其德传称。孔子所叹，并称夷吾，民受其恩。赐与庙胙，命无下拜。小白不敢尔，天威在颜咫尺。” 甚至，就连老圣人孔夫子都对他称赞不已，因为不是谁都有能力九合诸侯，正而不谲。
由此可见，齐桓公的魅力有多大。
然而，这样一位有名有威望的春秋君主，他的晚景却让人大为诧异，可谓是凄凉至极。当然，他的继位也是颇有传奇色彩。
在齐僖公死后，他的大儿子公子诸儿继位，成为齐襄公。这位诸儿公子，是一个道德败坏到极点的人。他和自己的亲妹妹文姜私通，在事情败露后干脆一不做二不休的命人杀死了妹夫鲁桓公，如此的倒行逆施让公子小白和他的二哥公子纠感觉到了政治危机，于是公子纠在管仲的护送下逃到了鲁国，公子小白则在鲍叔牙的护送下逃到了莒国。
在齐襄公十二年，荒淫无度的齐襄公被自己的堂弟公孙无知杀死，就在公孙无知美滋滋的坐上国君之位后不久，齐国大夫雍廪又杀了公孙无知，恶劣的弑君篡位之事不断发生，致使齐国政局陷入大乱，出现了权力真空。
当齐国了内乱后，国内大臣多数人看好公子小白接任。于是就派人去莒国接公子小白。与此同时鲁国的公子纠也得到了消息，但由于公子小白先得到消息并且距离齐国国都临淄比公子纠距离近。这时候，公子纠身边的随从管仲提出由他骑一匹快马截杀公子小白。公子小白人数众多行程慢，不久就被管仲赶上，管仲一箭射去，公子小白应声从马上掉下。管仲看公子小白掉下马，以为射死了公子小白，就回去接公子纠回国去了。其实公子小白没有被射中，只是他将计就计掉下马去。而管仲看到公子小白吐血倒地，管仲才放心地回去复命了。由于没有了竞争对手，护送公子纠的车队不紧不慢的赶路，齐国和鲁国同在山东，车队竟然走了足足六天才赶回齐国。回到齐国的公子纠还没等高兴呢就傻眼了，因为他看到，早已经“死去”的公子小白，又活了，而且已经是齐国新的国君！
这是咋回事儿呢？原来管仲射的那一箭实在是太准了，都准过头了，正好射在了公子小白的衣带钩上，替他挡下了这致命的一箭，真是人算不如天算呐！而公子小白在被射中后瞬间戏精附体，咬破舌头吐出一口鲜血，伪装成中箭身亡。其实他啥事儿没有，顺利先回到齐国，继位成为齐桓公。
但是这齐桓公上位了，想要趁乱把控齐国的鲁国可不高兴了，不甘的鲁庄公出兵伐齐，想要帮公子纠拿回国君之位，可齐国朝政虽乱，军队可不是吃素的，于是两军进行了干时之战，结果齐军大败鲁军，鲁庄公险些被俘，狼狈逃回鲁国，结果齐军还不善罢甘休，大军压境，鲁庄公迫于压力无奈处死了公子纠，并将管仲交给了齐国。
齐桓公对于这个射了他一箭让自己差点丢命的家伙是真没好感，本想杀了管仲报一箭之仇，幸好鲍叔牙为管仲求情，告诉齐桓公如果想成就霸业，非管仲不可。这里鲍叔牙的进谏不仅是因为“管鲍之交”，最重要的是鲍叔牙深知管仲有经天纬地之才，而齐桓公也相信了鲍叔牙，重用管仲，拜为国相，从此有了管鲍的辅佐，齐国越来越强大，成为当之无愧的中原霸主。
齐桓公在位42年，先后灭了周边30多个国家，九次联合各路诸侯会盟，是历史上第一个代替周天子充当盟主的诸侯。北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐。
然而，这样一位大人物，却也是晚年昏庸，重用佞臣，落得个活活被饿死的结局。
在齐桓公41年，管仲病重。齐桓公向病榻之上的管仲，询问用人的意见。齐桓公提出了四个人选，但是均被管仲否决了。
这四个人是谁？
第一个人叫易牙，他原本是一个厨子。之所以进入齐桓公的视野中，只因为他为了表忠心杀掉了自己的骨肉。这是怎么回事儿？原来有一天，齐桓公无意间感叹，自己吃过了天下美食，就剩下人肉没有品尝过了。听过这句话后，易牙竟然把自己的儿子蒸了，献给齐桓公，来表达自己的忠心。
这样做出不合人情事情的人，管仲是一定不会让齐桓公拜相的。
第二个人他叫竖刁。然而，这个人更疯狂，他为了能进宫侍奉齐桓公，竟然自己动手自宫。
管仲觉得，这样不自重的人，是无法为君主效力的。也否定了。
齐桓公还有第三个人选，他叫开方。然而，这个原本是卫国的公子，为了效力齐桓公，竟然不为去世的父母奔丧。管仲觉得，这样背弃人伦、置亲情于不顾的人，也不能成为合适的人选。
最后，齐桓公还提出了一个人，他叫常之巫。这个人擅长巫术，可以推测人的生死。管仲认为，人的生死是自然规律，君主如果重用这样的人，对国君是不利的。
可以看到，齐桓公提出的四个人，都不是有施政抱负和能力的人。相反，他们所擅长的事情都不符合正常的人伦纲纪。
然而，虽然管仲一再反对，齐桓公还是在管仲去世后，重用了这四个人。
导致齐桓公晚年凄惨的另外一个原因就是，他在重用这几个奸佞小人的同时，还做了一个非常错误的决定。
众所周知，在周朝是有“立嫡立长”的传统的，然而齐桓公不仅破坏了这一传统，在立太子上始终摇摆不定，最终导致国家进入了分割的状态中。
由于齐桓公没有嫡子而庶子很多。齐桓公明明是有长庶子的，也就是长卫姬为他生下的公子无亏，但是齐桓公更加宠爱郑氏，于是就非常喜欢她的儿子公子昭。于是，齐桓公就废长立幼立，立公子昭为太子，这下就引起了公子无亏和他母亲一族的不满。
七十三岁的桓公得了重病。竖刁，卫姬和公子无亏以桓公要静养，派武士把守了宫门，不准任何人进宫，还把伺候桓公的人全赶走。后来还在桓公的寝室周围筑起了三丈多高的围墙，只留一个小洞，每日派人去打探桓公是死是活的消息，这样桓公就被活活的饿死了。这样的结局是一代霸主怎么也想不到的，可这样的结局又是他一手造成的。
桓公死后，卫姬和竖刁们还封锁了消息，先一面立无亏为国君，一面派人去捉拿公子昭。公子昭得到消息后，自视无力对付无亏便跑到了宋国。而公子元，公子潘，公子商人却不甘心失败，都带了家丁来攻打公子无亏和竖习、易牙他们。于是大家只管争权夺利，桓公的尸体被搁在床上，六十几天没有人管，得不到下葬。
直到腐尸的恶臭溢出墙，尸蛆爬到了宫门外，这才引起了几个老臣的不满。出面说，立长子是名正言顺，让无亏做主，先把丧事办了。这才埋了桓公。
齐桓公是无论如何想不到自己的晚景会如此凄惨的，这是桓公之哀。
纵观齐桓公的一生，大半生的辉煌，将齐国推到了鼎盛时期；然后他却没有提前规划好接班人，宠幸佞臣，最后落得个如此不体面的下场，真真是讽刺啊。
