一日，他正閒坐於咸陽城內客館，忽聞院門敲響，打開一看，乃是太傅馮仲引著風國使者來臨。無爭趕忙請入，三方坐定、一陣寒暄。使者此來，乃為覲見秦王異人，國事已畢，順便看望本國太子；無爭趕忙詢問母親與祖母近況，使者都說安好，同時遞上王后韓夫人書信一封。無爭接過來信，情切意迫，當時拆掉封泥、展開閱覽。其辭曰：
“吾兒在秦無恙耶？自汝去國，吾與太后未嘗一日不思念；然大爭之世，雖欲母子相守，豈可得乎？汝既為儲君，能有功於國，乃大幸也，當安守本分，勿生怨望。
近來，吾嘗於夢中見汝站立秦宮，汗流浹背、戰戰兢兢，若大禍臨頭之狀。醒後與太后言之，皆涕淚交流、憂心不已，每日恪守素齋、為汝祈福於上帝。吾兒在秦，當謹言慎行、克己守分。秦法甚嚴，慎勿犯之；秦王寡恩，慎勿觸之；國政之外，一切無爭；勤學篤行，文武不輟。太傅馮仲老成持重、智深慮遠，汝當以為謀主，凡事必諮之而後動，不可自作主張、躁行致禍。
風宮人物康寧，勿以為念。
願吾兒不負母訓，他年必有重逢之日。”
無爭認得母親手書，字跡雖在絹帛、叮嚀卻在耳邊，不禁放聲大哭。良久收淚，即時研墨下筆、寫就回信，一則謹奉母教、二則備述相思，而後交付使者、委託帶回。使者收納在袖，又從懷中取出一物，說是受王后所託、捎來贈與太子。看那物，色如霜雪、玲瓏剔透，形若水滴、似拳稍大，乃是亮瑩瑩一個玉璧。太傅馮仲見了，問道：“如此美玉，敢問夫人從何得來？”使者答曰：“臣奉命而行，不知其他。”馮仲便不再問。稍後送走使者，館中只剩師徒兩人，風無爭仔細打量那物，真個潔白無瑕、溫潤生光，又兼形狀奇特、圓滑如卵，絕無半點棱角，似乎天生如此，並非雕琢所致。他愛不釋手，不住地把玩，可轉頭一瞧老師，竟雙眉緊蹙、面有愁容。他急忙放下，斂容問道：“先生何故憂心？”
馮仲道：“王后信中並未提及此玉，恐怕事有蹊蹺。若非夫人所贈，留之吉凶難測。”
“母后念我孤身在外、用度缺乏，故而以此資我、以備緩急，或於信中遺忘，先生是否過慮？”
“不然。常言道：‘膏以香消，麝以臍死’，又曰：‘匹夫無罪，懷璧其罪’。公子身處異國、位在人下，卻居此奇貨，實乃招災取患之道也。秦之公侯贵戚聞之，必來索求，屆時殿下當如何？無論予之何者，必得罪於旁人。依臣所見，此又田夫人之奸謀也。”
無爭聽聞庶母之名，不禁心中一緊、後脊發涼。田夫人青春正盛，又仗母家為大國，獨得風王寵愛，欲立其子風克為儲久矣；只因無爭實無過錯，且風克還是牙牙幼兒，風王才猶豫未決。雖然如此，其人尋釁陷害不止，教無爭如芒刺在背，只得委身秦國，名為人質，實則避禍。不料，即便身在千里之外，彼仍欲除之而後快，以致入秦三年，他身陷險境已有兩番。先有傳言，稱秦之故都雍城於冬日忽起東南風，吹落大鄭宮牌匾。風者，風國也，又在秦之東南，此是說無爭將有害於秦，欲使秦王疑而殺之。又一次，有舌辯之士入風國遊說，勸大王合兵他邦、一道伐秦——此欲置人質於死地也。之所以安然度過，全仗太傅內外籌劃、折衝樽俎。而今禍患又至，不知何日方休，無爭心中慘然，只得道：“既如此，但憑先生裁決。”
“吾聞秦太子嬴政年少、喜好珍玩器物，公子可將此玉暗中贈之，勿使他人知曉。如此，既可杜絕爭端，又可結交儲君以自固，一舉而兩得。”
風無爭亦是少年，如何不愛珍奇？雖然心中不捨，但想起母親信中教誨，無可奈何，只得依計而行。翌日，他便將寶玉獻與嬴政，嬴政見之大喜。
其時秦國強橫，諸侯多有質子在秦；諸公子年紀相仿，平日常有往來。半年之後的一天，嬴政在東宮設宴款待賓客；待酒至半酣，命衛士將一隻木籠搬至院中，而後引著眾人出來觀看。隨著布幔取下，在場無不驚駭，籠中竟是一個人身鳥翼的怪物！正在七嘴八舌間，嬴政開言道：“去歲仲夏，秦軍南取滇、黔之地，擴土五百里，其間曾與羽民搏戰；其族背生雙翅、翱翔於天，士卒大奇之，可惜未能生俘一二，頗為抱憾。幸而數月之前，吾偶得白璧一枚，其實羽人之卵也；不過旬日，竟孵出羽人一隻，豈非天佑大秦？如今長成，乃邀諸位共觀奇畜！”
風無爭圓睜雙眼，目光盯視籠中，半晌不能回神。那羽人體型與三四歲的孺子相等，似乎是男童，除了背後翅膀，其餘都與人類無異。彼蜷縮木籠一角，右腳鎖著鐐銬，雙臂抱於兩膝，頭顱埋於臂肘，只露出一對眼睛，哆哆嗦嗦看著外界。無爭只覺鼻中一酸、幾乎落下淚來，當時欲向嬴政求情，然尚未來及，衛士就以一根粗如鐵杵的麻繩，一端拴於殿側石墩，另一端系上羽人腳鐐，而後打開籠門、將其放出。羽人頭上沒了遮擋，立刻振翅衝天，卻被鐐銬拽住，只能在宮苑上空繞圈飛行，一邊飛一邊啾啾鳴叫。嬴政在旁拍手大笑，諸公子有的附和、有的默不作聲。風無爭不敢看天上那小小的身軀，只是盯著在地上畫圓的陰影，脖頸被聲聲哀啼壓得不能直起。片刻之後，地面漸漸出現血滴；一滴，兩滴，最後竟稀疏描出一個環圈。羽人飛得用力，又被繩子拽住，便在右腿根部扯出一道口子；可其翅膀仍然呼扇不止，將麻繩繃得筆直……
當晚，無爭便遭噩夢侵襲。夢中有一羽人孩童，質問他為何將那枚卵贈與秦國太子；而他只是默不作聲、啞口難答。驚醒之後，那身影依舊揮之不去，好像緊盯烈火之後眼底烙下的光斑，開目在、閉目也在，無由化解、無計消除。自此，他不能有一事專心致志，總在飲食起居時驀地恍惚、常於讀書練劍時驟然出神，最後竟致形銷骨立，面色與發疸之人一般枯黃。
久之，馮仲覺察其事。一日正在講學，又見他心神不寧、坐臥不安，當即走至其前、跪地稽顙。無爭本來手持簡編、似聽非聽，忽見老師如此，大驚失色，趕忙攙扶，口中問道：“太傅這是為何？”馮仲撥開其手、並不起身，道：“臣有罪，因不識羽人之卵，致使公子罹憂；然此正是田夫人用計狠毒之處：彼深知殿下仁慈，若以此物贈人，必內疚而自苦；若自留之，又將招引爭端。事已至此，公子萬不可生解救羽人之念；一旦得罪太子，其禍將致不測。請殿下以風國社稷為重，莫行小仁而壞大事。”風無爭聞言，半晌沉默不語。解救羽人？不，他不敢。只不過，近日他的思緒確實時常飛出軀殼、朝太子東宮飄去；其間憑藉記憶，反復琢磨宮內佈置，揣摩木籠怎樣開啟、鐵鐐如何解鎖、衛士駐守何處。思考這些做甚？他也不知——他救不得那羽人，他心下明了。然而，腦海還是模模糊糊有個念頭，好像半掩在樹上的蜂巢，明知要遠遠避開，偏偏忍不住去戳弄。現在，老師替他明白講出，又以社稷相勸，如同點起一把大火，將那念頭燒得一乾二淨。沉吟許久，他說：“學生絕無此意，請師傅寬心，快快請起。”馮仲這才起身。後見他果然復原如常，乃不再提起此事。
可是，兩個月後的一個大清早，秦兵忽然闖入風無爭府邸，將他拘執起來、押送東宮。他心知緣由，卻不曉該恐懼或是歡喜。數日前，他於東宮赴宴時，聽嬴政無意間說道：“羽人漸漸長大，當以鐵鏈替換麻繩矣。”這話好像一點火星，落入他的心田，竟教那已成死灰的念頭驟然復燃。他好像中了毒蠱，癡癡呆呆、木木僵僵，身體不受控制、腦中只想這一件事，當時藉口如廁，起身出了大殿；隨即一拐，直奔那隻木籠而去。木籠以黑布罩裹，他看不到內部，卻知羽人定在其中，於是找到一旁石墩，掐住背面一段繩索，拔劍割斷外層，只留中心一縷相連，做成半斷不斷之狀；之後藏好斷茬、收劍入鞘。待一切停當、將要起身之時，他的目光忽然迎上一雙眼睛——羽人自內扒開蓋布一角，正用黑棋子般的雙瞳盯視著他。四目相對，各自驚詫，二人都良久不動。無爭看那模樣，險些又要墮淚，乃連忙止住，伸手拉上簾幕，快步返回殿中。“下次籠門打開，你可要用力扇翅啊！”他邊走邊想，似乎已將羽人視作自己的化身。這咸陽城，難道不也是他的樊籠？羽人逃出去了，他也就逃出去了。
眼下，在押往東宮的路上，他想象著空空如也的籠子，還有石墩上斷成兩截的麻繩，心裡終究是歡喜壓過了恐懼。稍後嬴政問起時，他要明明白白地招承，絕不推諉，絕不累及旁人；他要效仿古之俠士，不可讓秦人看輕了風國。他打定了主意，也壯足了膽氣。
踏入東宮大門，他才發覺來此的不只他一人，各國公子皆在，在殿前站成一排，個個低眉順眼、垂頭喪氣。高階之上，嬴政背手挺立，冷眼睥睨、面如鐵石；丹墀之下，侍衛左右分立，手握刀柄、橫眉怒目。無爭見此架勢，來時的雄心壯志须臾洩盡，只是躡手躡腳溜到人群最左、悄無聲息地站好。
見人到齊，嬴政開言道：“昨日，吾將羽人放出賞玩，不意韁繩斷裂，彼遂一去不返。吾有何罪，得奇畜而愛之，而竟復失！”歎息一聲，又說：“侍衛驗看，繩索似有割痕，必是有人作祟無疑。諸位乃東宮常客，若有蛛絲馬跡之賜，不勝感激之至。”
風無爭聞言，方寸狂跳、臟腑亂絞。他以眼角偷瞄其餘公子，見彼等也在互覷，只是無人答話——萬幸，都不知是他所為。前日飲宴之時，嬴政那句話語如同一張帷幔，將他之膽怯懦弱蒙蔽掩蓋；而今帷幔撤去，天性又光禿禿裸露在外。現下，他已絲毫不願招承，只想蒙混過去；既然並無實證，只要咬緊牙關，大概不了了之。
嬴政不聞應答，兀自走回殿內歇息去了。眾人不解其意、不知所措；有欲自行離去者，可轉身見侍衛嚴守宮門，便又站住了；而後你看看我、我瞧瞧你，都欲旁人先走，然而誰也不走，末了都還立在原地。這一站便從清早而至正午，無爭自晨起便滴水未飲、粒米未進，又兼正值夏季，日頭徐徐高升、周遭漸漸炎熱，不免口中乾渴、身上汗濕。
等嬴政用罷午膳，又出來看這群引頸戴罪的雞鴨，見還是無人招承，乃命將前日當值之僕役盡數押來、綁於墻邊樹上，而後道：“既然諸位都不知情，必是宮人監守自盜。”轉頭向衛士下令：“打！”宮內立刻響起清脆的鞭笞聲。從正午而至日斜，受刑之人換了一批又一批，慘叫換了一種又一種，直打得血流滿地、肉屑橫飛。皮鞭每番起落，無爭的心便隨之顫抖，漸覺神昏體軟、四肢酸麻；貼身的澤衣全然浸透，燥熱的濕汗變成驚懼的虛汗，吧嗒吧嗒滴到地上。彼等皆是受他所害，他理應挺身擔責，然脊梁已遭皮鞭抽斷，無論如何開不得口。他想起母親信中所言之夢境——“站立秦宮，汗流浹背、戰戰兢兢，若大禍臨頭之狀”——這話先前不知遺忘在哪塊心竅，目下一切已晚，才遲遲冒將出來。
時辰已近黃昏，然驕陽依舊似火、暑氣蒸騰如故；諸公子中有人暈厥，有人嘔吐，有人咬牙切齒、催犯法者速速自首。風無爭本就筋疲力盡，又聽咒罵不止、聲聲向他而來，便愈發難以支持。恰在此時，一名侍者不堪痛楚，擠空胸腔、大吼一聲：“究竟是哪個奸賊，有膽做、無膽認，連累好人！”吼罷，頭一歪，便斷了氣。風無爭循聲瞥見，再也承受不住，終於“哇”地大哭，身子如爛泥般癱軟在地。鞭聲止息，宮苑裡只剩他的抽噎。嬴政自殿內而出，問道：“風太子無爭，可是你偷放羽人？”他並非誠心發問，無爭也不必回答。兩員衛士走近，伸出四手如鉗，將他死死捆綁，繩索勒入骨節；隨後向上一提、自殿前押往宮外。
遠方宮門處一陣喧嘩，似乎有人硬闖欲入。那是一個中年漢子，也是五花大綁，頸上還套著絞索；守門衛士將其攔住，卻遭左衝右撞，紛紛撲倒在地。那人一邊大呼，一邊朝大殿奔跑而來；人影被熱氣彎折，如水中倒影、歪扭難辨，然口中話語卻清晰赫然、迢遙傳來。風無爭正被推搡著前行，走至半路，猛地辨出“罪臣馮仲”四字，當時便遭中霹靂般怔在原地，任由老師從身旁經過、止住押送秦卒、跪於嬴政階下，竟不敢抬頭看一眼。洪亮的話音自身後傳來：“風國太傅馮仲自縛請死！公子無爭行動乖張，得罪殿下，實無赦理；然嗣君不可以被刑，昔日商君作法，太子駟犯之，卻劓其師傅，即此理也。風國雖小，乃伏羲血胤，且侍秦未有差謬；願殿下循例開恩、移罰於我，雖斧鉞加身，不敢有怨！”
風無爭字字聽得真切，想起昔日如何受囑、自己如何答應，不禁淚如雨下。
……
三十五歲的風無爭沐浴於咸陽客館，軀體被熱湯所按摩、肺腑為霧氣所浸潤；偶然閉上眼目，回憶起自己十八歲的往事，羞赧得滿面通紅。他還記得，數日之後，馮仲自監牢釋放，滿背血污、躺臥病榻；而他含淚立誓，此生絕不再辜負老師。可是，又過七年，當他儲位被廢之時，還是不聽勸告，自咸陽逃之夭夭。他但願自己在當下的年紀入秦，那樣一來，許多事情都會不同：他也許會娶一位秦國宗室之女為妻；也許會借秦師回國爭位；也許會攻入風都、殺死庶弟、逼迫父王退位；也許，他的母親依然在世。若是這般，他現下應坐於風國王座，殿下站立文武百官……他恨過去的自己，恨到深處，不禁一掌拍在水面，引得左肩金創陣陣疼痛。那傷口雖已癒合，然血痂尚未脫落，他自入咸陽就小心遮掩，因他從風國持節直入秦境，途中並未到過绛縣、並未見過鄧陵子、更不曾與秦軍鏖鬥。
明日，他就將入秦宮、見秦王。初至都城時，嬴政親處攻滅周國之前線，他只好在公館等候；又被告知，納降之禮不在正殿，而在西側毗鄰之太廟，而太廟乃秦國先祖靈位所在，所以要齋戒沐浴十日。為何選在太廟？他不知道，那本不是接見使臣之地；但這似乎是親昵之舉，也許出自他與嬴政十年相識。當年他私放羽人之後，太傅遣門客遊說秦宮，說秦國正伐三晉，不可再與風國交惡；況且，羽人本是無爭所贈，功過稍抵，不宜重罰；故而馮仲只遭鞭笞，得免劓鼻、刖足之刑。之後，無爭雖對嬴政又懼又恨，然謹遵老師教導，不敢袒露分毫，反而愈加恭順，時常陪伴飲宴田獵，似乎從未有過不睦，以此換來秦國十數年不曾侵伐風國。
過去五天，齋戒之餘，他走出館舍，重溫咸陽氣象。
第一天，他沿城內大路徐行，見渭水自東向西穿城而過，咸陽宮在其北，章台宮在其南。秦王每滅一國，就仿其規制、建造宮室；如今滅國已三，所以北岸宮殿林立，各以復道、天橋相連，層疊錯落，如帷如帳，遮蔽遠山；又在兩端留空，以待另外五國。城東是驪山方向，煙塵騰起百丈，山色為之朦朧；那是嬴政王陵，登位時始建，用各國刑徒數十萬，直到崩殂時方可停工。無爭想到狐彥，目光向南稍稍偏轉，視野裡出現一座巨大的封土，便是狐彥為刑徒三年之地、莊襄王嬴異人之陵墓。先王尚且如此，嬴政的陰宅不知還要怎樣雄偉壯麗，又不知有多少個狐彥正在彼處苦形勞神、銷筋磨骨。
第二天，他來到市集，在貨肆中閒逛。嬴政遷徙三晉富戶於咸陽，故而城中人丁比十年前更盛。南北通衢、東西大路，馬車沿著寸深的車轍前行；街上行人抱壺提籃，肩擔手推，往來奔走，不絕如縷；兩側樓閣鱗次櫛比，漆瓦鮮明，戶牖整潔，纖塵不染——總之，不愧天下大都之名。只是，這城裡還是靜悄無聲，與十年前一般無二。食肆不聞吟詩與管弦，市易不興吆喝與叫賣，至於博戲、鬥雞、走馬、蹴鞠，更是絕無蹤跡；人們默默操弄手上活計，彼此都不交談，只是有時以目示意；偌大一個咸陽城，除了腳步沙沙與車輪滾滾，再沒別的聲響。
他穿過整條集市，竟無一人願與攀談，不覺走到百姓居住的閭里。此處民房都被高墻分隔圍攏，每片就是一里，每里只朝街巷開一扇門，門上懸掛鐵鎖，旁邊豎一木牌，牌上書寫本里居民之姓名與爵位。他一里一里走過，只想尋一戶人家拜訪；不料尚未找到，左右跳出數人，以繩索將他捆了就走。送到官府，才知竟被當作關東奸細——秦人耕戰尚且不暇，誰在街上閒逛？必是奸細無疑！秦法，告奸與斬敵同賞；可惜他出示使者身份，教指望以他換爵的秦民失了望。
第三天，城中一改往日寂靜，爆發聒噪喧嘩。中央一座高台，台上掛起十數人的殘肢斷臂；一位秦吏居高臨下，向圍觀的黔首宣言：“王后之弟昌平君本為丞相，後奉命鎮撫楚地，而竟助其反叛，現已盡滅其族、車裂示眾。”鮮血落如雨下，自杆上滴滴瀝瀝。風無爭恐懼不忍直視，只得別過頭去；然秦民神色如常，似乎早已見慣，俄頃便都散了。
第四日，城東門大開，百姓夾道站立、引頸而望。只見一隊秦軍盛大駛入，將士氣勢赳赳、在前開路；後面跟隨周王姬延，雙手反綁、上身肉袒、披頭散髮、失魂落魄；再往後是周國文武百官，如牲畜般遭受驅趕、擠作一團。原來，秦已滅周，周王親至咸陽獻國，之後七廟毀棄、廢為庶人。此時，秦民不再道路以目，臉上終於顯出笑顏。無爭身處人群，前後左右都傳來咕咕噥噥的響動，卻分辨不出說話人是誰；仔細看時，交談者好像腹語一般，只有口唇微動，並不目視對方。空氣中的言語好似水中跳蕩的蜉蝣，出甲之口、入乙之耳，縱使說出犯法的詞句，旁人也無從告發，衙門更無從抓捕。屏氣凝神之間，無爭才捕捉到一字半句。一人說：“嘿！大王天下無敵，早晚殺盡關東豬狗，將土地財物盡數搶奪、分予俺們秦人。屆時，秦民個個高爵厚祿，良田百頃、僕役千人！”另一個回話道：“嘿！何必殺盡？教彼等給咱為奴，不然，僕役從何而來？今後天下一統、永無征戰、寬省刑罰、減免稅役，俺們又有關東豬狗服侍、不必親受耕稼之苦，好日子還在後頭，做秦人真真有福！”其聲雖微，卻透著豪壯，與平日的麻木不仁相比，差異不啻天壤。
人馬過後，秦吏又在高台上宣言：“周祀八百年，現已為秦所代，天下大酺三日以賀。”大酺者，聚飲也。秦法禁酒，釀賣者有罪，非有大酺不得飲，故而秦吏剛剛語畢，百姓便歡呼雀躍、手舞足蹈。隨後，官府搬出酒罈，人們一擁而上，壺盛勺舀、開懷縱飲。無爭正在齋戒，不能飲酒，可還是被酒氣醉了三分；似有若無之間，聽孩童們拍手傳唱一句歌謠，大概是“胡人入，舂人亡”，不知何意。街頭巷尾，醇醪之馥鬱融合屍骸之血腥，教秦人神魂飄蕩，使閭閻有了生氣。
今日，沐浴之後他並未出門，而是伏案觀覽風國戶籍與地圖。一路上的事情讓他應接不暇，現在終於有空靜靜思索。有些情狀，十年前不曾留意，眼下都明明白白；有些原委，出發時未有定見，如今都通通透透。明早太陽升起時，老友嬴政將在秦宮太廟等他，他也將走到生命的盡頭。
