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《儒林外史》第一回的尾声是洪武四年，王冕看到中国好邻居秦老取回的邸抄。邸抄又叫邸报，是京城发行的一种类似报章的印刷物，上面登些政府文告、文件以及官员任免消息之类，类似如今的政府公报。这次秦老取回的邸抄提到危素贬守余阙墓的事，算是跟前文人物作了呼应，又自然引出下文，提到邸抄上说“礼部议定取士之法：三年一科，用五经、四书、八股文”。王冕感叹说，“这个法却定的不好，将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了。”
《儒林外史》主要是以科举切入、讲富贵功名之事，那么穿插着把科举基本常识讲讲。
这邸抄讲到了五经四书。五经之名始于汉武帝时代，即《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》。其中《春秋》过于简略，属于微言大义，所以常与其注书《左氏传》《公羊传》《谷梁传》等合集。四书之名始于南宋朱熹，即《大学》《中庸》《论语》《孟子》。四书五经，向为历代儒家学子首要研学内容。 明朝太仓秀才张溥成立复社的前身应社之时，本意便是分工研修四书五经，一起为科举做准备，相当于古代版的考公合作社。而应社之应，便是出自《周易》。
八股文则是明清科举考试中，以《四书》命题的书艺和以《五经》命题的经艺的通称，也称经义、制义、制艺、时文、八比文，这些俗名经常出现在小说中。所谓股，有对偶之意。考生答题所作即八股文，有相对固定的写作格式；论述内容要根据朱熹《四书章句集注》等书展开，都是孔子孟子那口气，绝对不能自由发挥，若用风花雪月的典故就算亵渎圣人；句子长短、字的繁简、声调高低等都要相对成文，字数也有限制。
具体说八股，即指每篇开始以两句点破题意，称为破题；然后承接破题而进行阐发，称为承题，亦称破承；接着开始议论，称为起讲；起讲后的入手之处，为引入正文之始，即称题比，或称入手，或称入题。前四股结束，后四股才是正式议论，四个段落称为起股、中股、后股、束股，或称为虚比（起比、提比）、中比、后比、大结（束比）。从起股到束股，每组都有两排排比对偶的文字，共为八股，故称八股文。末尾的束股或大结，为数十字或百余字的总结性文字。
八股文主要在于诠释经书义理，并要求据题立论，所以少有作者自由阐发的空间。当年张溥参与成立应社前，有段时间岁试不理想，就是因为八股文写得不行。后来成立应社，十来个人分好几组，分头研究四书五经，张溥的分工便是研修周易。这样几个人一起研究、成果分享，共同努力考公。
八股文的起源从宋朝开始。北宋王安石废诗赋、取经义，将取士内容限制到儒家经典，那时还是较为自由的散文形式。南宋的经义，要求“有定格律，首有破题，破题之下有接题”，然后有小讲、大讲、余意、结尾等固定段落，“篇篇按此次序，其文多拘于偶对”，已具八股雏形。元代考试用“经义”“经疑”为题述文，出题范围限制在四书之中。明代洪武三年诏定科举法，应试文仿宋“经义”，这消息经邸报传到诸暨的群众耳中已经是洪武四年，就是秦老和王冕聊天那次。后来到成化年间，经多名大臣提倡，逐渐形成比较严格固定的八股文格式。
