在18世纪，英国正为支付高昂的国债发愁的时候，英国政府收到了一份题为《南海方案》的提案，这是一份用股票换取国债的方案。而这个方案的提案人正是南海公司。由于英国财政一片萧条，所以这个提案立刻得到了英国财政大臣约翰·艾斯拉比的支持。
南海公司拥有在南美洲等地区的贸易专营权，南美，在当时被认为是商机无限。而此公司在奴隶贸易中赚过大钱，此时他们又宣称在南美发现了储量巨大的金矿。南海公司的盈利几乎在所有人看来是不容置疑的，因此，《南海方案》看起来是一个完美的三赢方案：一，英国政府可以借此化解财政危机；二，南海公司可获得更多的资金去开采金矿；三，国债持有人可换取南海公司的股票，分享南海公司的未来成长。而由于英国与西班牙的战争，切断了南美的贸易通道，南海公司已无利可图，但是他们依旧用过去的故事，渲染未来的盈利前景。这是一个精心设计的骗局！南海公司为了让《南海提案》通过，甚至用股票贿赂高官和议员，让他们成为了南海公司的股东，财政大臣艾斯拉比就是其中之一。
后来英国议会在微弱的反对声中，通过了《南海方案》。而有一位名叫罗伯特·沃波尔的议员大声疾呼：南海计划以获利假象为诱饵，使人们为追求虚幻的财富而走向破产。然而，南海公司股价的飞涨，点燃了人们的欲望淹没了反对的声音。南海公司的股票一涨再涨，一时间，使得南海公司的股票一票难求。人们开始为南海公司的股票而疯狂，就连著名科学家牛顿，也成了南海公司的股东。
南海公司的股票暴利，引发了英国的股份公司热。许多股份公司都仿照南海公司的手法，开始编概念，发股票。这些公司的股价也随着南海公司的脚步一涨再涨。这些公司有不少是皮包公司，而这些皮包公司，侵犯了南海公司的利益，于是为了打压那些皮包公司，南海公司开始操纵议会，通过了一项法令——《泡沫法案》。法案规定，任何公司想要发行股票必须通过议会的批准，可没想到搬起石头砸自己的脚，那些皮包公司纷纷破产，股东们就跑到南美去寻找资产，结果却发现南海公司是一个包装更加精美的骗子公司。没有金矿，没有可持续的贸易，一切，都是骗局。
当消息传回英国后，南海公司股价迅速跌落至原点，就连大科学家牛顿也亏了一大笔钱。这时，人们想起了沃波尔的警告，请他来收拾残局。而在这之后的100年间，英国再也没有发行过一张股票，英国约克郡的股票投机家们，漂洋过海来到了纽约。在这个意义上可以说，是南海骗局催生了美国华尔街。
我能够算准天体的运行，却无法预测人类的疯狂。 ——艾萨克·牛顿
