本故事出自清代袁枚的《子不语》。
传说在古时候的四川丰都县有一个叫丁恺的衙役。有一天，他手里拿着一封文书要前送往夔州。
等他路过丰都鬼门关时，看见那里有一座石碑，石碑上面写着“阴阳界”三个字。
丁恺很好奇，走到石碑下看了很久，不知不觉中走出了界外。当他想回去的时候却发现自己已经走迷路了。没办法，他只好随便走走，到处找路。
走着走着，他来到了一座破旧的古庙前，古庙很破旧，里面还横七竖八地摆着许多神像。其中的牛头神像的头上还蒙着一层灰，大张大张的蜘蛛网结在了上面。
丁恺心中叹息道，这个庙里面没有和尚看管，连带这些神像也变得如此可怜。于是便用袖子把牛头神像上面的灰尘和蜘蛛网擦得干干净净。
他休息了一会儿，又继续往前走，大约走了两里路左右，忽然听到有潺潺的水声。
循声看去，前面出现一条大河。再仔细一看，一位侧对他的妇人挽着袖子正在河边洗菜。那妇人手中的菜看起来很奇怪，颜色是紫色的，像一个芙蓉花一样呈一团。
他静静地走近一看，惊讶地发现洗菜的妇人是他死去的妻子。明明是死去的人，怎么会在这里呢？
这时，那妇人听见身旁有人的动静，转头一看，发现是丁恺，又惊又喜。连连问他怎么来的这里？并告诉他这里不是人间让他快回去。、
丁恺看到妻子很激动，把自己为什么来到这里的原因告诉了妻子。并问她：“你怎么在这里呢？你洗的是什么菜呀？”
妇人告诉丁恺,说她死了以后，阎王做主让牛头娶了她，并一起住在河西槐树下。
“我洗的是胎衣，又叫紫河车。洗十次呢，生下来的孩子清秀而贵气；洗两三次呢，生下的只是普通人；如果没有洗呢？只能生下愚昧不堪的人。”
“阎王将这件事情派给牛头做，所以我帮他来洗。”
丁恺恍然大悟，着急地问：“那你能不能让我还阳呢？”
妇人说：“等我丈夫牛头回来以后，再和他商量吧。但是我曾经是你的妇人，现在又成为了牛头的夫人。你俩碰面到底觉得不好开口。”
说完以后，邀请丁恺到了自己的家里，询问他家里亲友的近况。
不久，门外突然有人敲门，丁恺十分害怕，躲在了床下。
他的妻子开门，看见牛头走了进来，将牛头的面具扔在了茶几上。
原来这个牛头只是一个面具。去掉了牛头面具，牛头看上去和平常人没有什么两样。
他给妻子抱怨说：“我今天真是太累了。今天伺候阎王审了十几个案子，我的脚都站痛了。”
他张罗着要喝酒，让妇人去取。突然他愣住了，使劲嗅着空气，嘴里念着，怎么又生人的气息？
他四下寻找，而妇人闻言看没有办法隐瞒，便带着丁恺出来，磕头告诉牛头，为什么丁恺会来这里，并请他帮帮忙。
牛头说：“我会帮助他的，但不是因为你的原因而帮助他，是因为他对我有恩。”
他又继续说道：“庙中我的雕像蒙了满面的灰尘和蜘蛛网，这个人为我擦干净的。我要报答他。”
“但是他的阴阳寿命还有多少我不太清楚，等我明天到判官那去偷偷查看了以后便知道了。”
牛头说完后，就请丁恺和他一同坐下，三人一起饮酒。喝着喝着有好吃的端上来，丁恺刚想要吃，但是牛头和妇人赶紧把吃的抢了过去，连连告诫他，阴间的酒可以喝，但食物不能吃，吃了就只能留在这阴间啦。
第二天，牛头出门上班，到了天黑的时候才回来。
他回家以后。笑着对丁凯说：“昨天我查了判官的生死簿，看到你的阳寿没有尽，并且我最近要出去办事，刚好可以带你回去。”
接着，他又拿出一块红色的肉。这块肉颜色发红，并且带有浓浓的腐臭。
他递过这块肉给丁恺，说：“这个送给你，你可以靠它去发大财了。”
丁凯看着这块烂肉好奇地问为什么。
牛头解释说，这块肉是河南一富人张某身上的肉，他为富不仁，被阎王勾来锁在铁锥山上，结果半夜的时候，这肉溃烂了，让他逃脱。他现在在阳间生了重病，背上长了疮，医生都医治不了，如果丁恺去把这块肉碾碎后给他敷上，等他病好了以后，必定会有重金酬谢丁恺。
丁恺听说以后连忙拜谢牛头，接过这肉藏在了身上和他一起出了鬼门关。
出关以后，牛头消失不见了。等丁凯到了河南，果然有张姓的病人背上得了恶疾找不到人医治。
丁恺按照牛头教的方法一试，病人果然就被治愈了，并获得了500金的馈赠。
