在美术创作中，题材选择的重要性不言而喻，给予充分的重视也是无可厚非，但这些年来，随着主题性创作的大加提倡，这种重要性被庸俗理解，层层加码，似乎成为画作主题表现的同义语，成为参展和获奖的必备条件。于是，那些直接对应热门主题的热点题材，那些得到主流意识形态推崇的亮丽风景，一时门庭若市，应接不暇。然而事有例外，任凭各种迷人的景致从眼前飘然掠过，杨先行的油画创作却始终视而不见，不为所动，我行我素，好似在说“你热闹你的，我画我的”。在他看来，题材选择固然与画作的主题表现不无关联，但绝非决定性的因素，反过来说，如果只是想着怎样去蹭题材的热度，画作呈现出来的精神内涵必定是浅表的、花里胡哨的。从另一方面来看，题材选择又不仅与精神内涵的表现相互关联，还与个性风格、技法语言等诸多要素息息相关。所以，杨先行的创作题材避开了众多同道趋之若鹜、乐此不疲的热点，更多地关注和亲近平淡无奇的、抑或是即将逝去的寻常风景。
比如，因为写生教学的需要，杨先行曾经连续20多年前往徽州。面对春花秋月的山川风光，以及烟火万家的村落和粉墙黛瓦的民居，他感到这么多年来，无数画家都在画，都在赶所谓地域文化特色这趟车，还是不凑热闹为好，于是另辟蹊径，热衷于收集徽州小马车与马夫们的相关素材，后来画成《徽州小马与马夫》系列。因为徽州小马车是当地人的传统运输工具，随着机械运输的普及，现今变得相当稀少，以至于很多人看了，竟然不知道取材于徽州。再比如，上个世纪70—80年代，那时没有建造芜湖长江大桥，每天都有成千上万的旅客经由无为二坝（现属芜湖市鸠江区）渡江，面对江边的景色，其中不乏画家身份的旅客们大多熟视无睹。只有杨先行，作为匆匆过客的一员，在渡江的循环往复中关注到这里的江滩、江上往来的渔船和船工、曾经在这个交通要塞来回轰鸣的火车渡口和汽车渡口。90年代末，他带着相机来此收集素材，此后画出《江滩》系列，《船工》系列以及《废弃的火车渡口》、《废弃的通向渡口的铁轨》等作品。又如，《泳者》系列多次入选《中国百家金陵画展》，还入选过第八届中国北京国际美术双年展、第十三届全国美术作品展，堪称杨先行的油画代表作。但就题材选择而言，海滩度假则是许多画家非常熟悉的寻常风景，只是别人没有感受到其间的闪光之处，他却感受到了。
关于创作题材，杨先行在他的《艺术杂感》中表达过自己的理解：“一切可视的事物都有可能成为我们绘画的题材，没有必要跟风，去遥远的地方描绘异域风情，最美的东西也许就在你身边、就在你心中。”基于这样的理解，对于那片看上去并无不同凡响之处的二坝江滩，他从安静中捕捉到某种声响，从天然淳朴中感受到急切的诉说欲望，进而在他的画面上，江边的树林、草丛、晨雾和停泊的渔船，无不洋溢着难以言表的诗意。从上个世纪末收集素材，到这个世纪初画成油画作品，这段时间，中国发生了狂飙突进的城市化进程，而随着这个进程，宁静质朴的田园牧歌和江岸船歌正在受到挤压，显得断续、破碎，不再完整。杨先行此时创作的《江滩》系列，让我想起两百年前的法国巴比松画派笔下的枫丹白露森林，那里没有遭到城市化进程的冲击，仍然是城市中逐渐消失的纯洁净土。反复寻味这些画作，可以在科技的进步中找寻珍贵的原生态记忆，可以在社会的变革中进行城市、乡村命运共同体的深入思考。再看《泳者》系列，画面呈现出城市生活的另种侧面，那些再也平常不过的游泳爱好者们，或者做着入水前的准备动作，或者刚从水里上来，享受着搏击海浪之后的轻松和愉悦。但是，这种平常蕴含着深意，当我们被总是闪烁着霓虹灯、回响着手机铃声和汽车马达声的都市场景裹挟的难以脱身时，转而亲近这些泳者，多想把节奏放缓一些，多想把眼光拉长一些，多想与他们一起，共享面朝大海、春暖花开的岁月静好。
原本是我们身边的、司空见惯的生活现象和自然现象，经由别样视角的审美观照，便可能成为独具审美价值的创作题材，这是《江滩》系列、《泳者》系列给出的创作启示。杨先行擅长此道，还表现为深切关注那些正在远逝的、甚至很快就要消失的风景，就像《徽州小马与马夫》系列。杨先行非常清楚：“这些小马夫的后代，或正在读书，或是正在忙着其它工作，他们以后会接过父辈手中的缰绳和马鞭吗？我想，在这现代化城市化进程快速发展的时代，答案会是否定的。”他明明知道，随着现代化运输工具的不断涌现，徽州小马车和马夫的历史使命已经终结，却忍不住还是喜欢怀旧，还是喜欢追忆，还是被这些马夫们身上所散发的朴实无华的美感所深深感动。实际上，杨先行在画作中表达的情绪，又不是单纯的怀旧，或者追忆，而是很复杂、很纠结的惋惜和留恋。可以想象，在“八山半水半分田，一分道路和庄园”的古徽州，交通运输是何等的艰辛劳苦，又需要怎样的吃苦耐劳，马夫们看似平凡，实则为地域发展做出过重要贡献，他们的平凡行为中体现出来的负重前行、不屈不挠等精神内涵，将会在现代化进程中继续发挥着重要作用。还有《惠安女》系列，可谓与此异曲同工。对于惠安女这道愈行愈远的民俗景观，杨先行当然关注到了她们的美丽着装，但是更为关注的，则是她们的健美身姿和勤劳禀性。在画面上，惠安女正在从事渔业劳作，总是与渔船、渔网和渔篓亲密相伴，那些极富特色的传统服饰所包裹的，是含辛茹苦的高尚品质，永远不会过时。我在欣赏上述作品时，总能联想到著名女诗人舒婷的同名诗作里的句子：“你把头巾一角轻轻咬在嘴里，这样优美地站在海天之间，令人忽略了你的裸足，所踩过的碱滩和礁石，于是在封面和插图中，你成为风景、成为传奇。”
如前所述，让平淡无奇的、或者即将远逝的寻常风景焕发光彩，源自于直面这些风景时的深刻认识，以及当这些风景作为创作题材之后，对其间的内在意蕴的深入发掘。另一方面，杨先行所具备的精深艺术造诣、所掌握的极为娴熟的绘画技巧，足以熟练处理各种造型因素和审美关系，形成了个性突出、风格鲜明的油画面貌，也是使得寻常风景、平凡题材能够熠熠生辉的重要原因。例如，我们都能体会到，杨先行笔下的油画形体极其概括简练，特别是塑造人物形象时，无论是都市海滩的泳者，还是无为二坝江滩的船工、徽州的马夫，都会舍弃琐碎细节的描绘，用酣畅、豪放的大块笔触加以表现。他很赞赏罗马尼亚画家科尔纳里乌·巴巴的见解：“绘画作品首先应当引起联想，少加描绘。”所以，即便是刻画人物面部，他也不像大多画家那样，为了充分表达情感，专注于眼睛的细致勾绘，往往只有寥寥几笔的非常简化的处理，有的人物甚至没有画上眼睛。他的不懈追求是，在画与不画之间，提供更多的深思和联想；借助概括性与丰富性的艺术辩证关系，渲染这些人物身上闪耀的绚丽光彩。又如，我们还能体会到，杨先行的创作呈现出线条较为硬朗、色彩较为单纯、空间分割和组合带有平面化的构成倾向等特征，形式感较强，萦绕着现代气息。他所以这样画，或许要表达一种既往与未来相互衔接的良好愿望：徽州的马夫也好，闽东南的惠安女也好，无为二坝的平静江滩也好，江滩上那些已然废弃的火车渡口、通往渡口的铁轨也好，应当都属于既往，带给我们“追忆逝水年华”的感慨，与此同时，当它们被置入颇具现代意味的画面里，似乎又在滋生新意，又在闪烁着启迪未来的光华。
杨先行早年读大学时主攻中国画，毕业后改画油画，这种经历影响了他的艺术思维，也影响了他的创作取材和技法。因为画过中国画，所以熟悉传统绘画题材及其包孕的美学观念，后来学习油画，近年创作常常取材于本土的山水画和花鸟画，却用油画语言表现出来，进行油画民族化的尝试，《云山图》系列和《芭蕉》系列都是这种尝试的可喜成果。前者采取干画厚涂手法，突出油画媒材的粗砺、厚重的肌理特质，画面上的传统山水显得更加大气磅礴、浑厚华滋；后者则采用薄涂画法，用松节油稀释颜料，让油彩在画布上自然流淌，同时用笔顺势画出芭蕉叶的意象形态，画面上的传统花鸟显得更加意境悠远、意趣横生。而在思想发现方面，舶来绘画语言与本土绘画题材相互叠加，使得这些常见题材的内涵得以扩张和放大。原本，中国的古人描绘可以行旅、栖居、获取精神慰藉的山水世界和花鸟世界，是要表达寄形自然、卧游山水的深厚情结。如今，大自然得到过度开发，保护地球，保护生态环境，已成为刻不容缓、迫在眉睫的重大现实命题。此时此刻，杨先行融合了东西方绘画元素，泼洒出纯洁无瑕的美好画卷，从中寄托着全人类的共同愿景，愿山岭青翠，江河澄澈，花影婆娑，鸟儿欢歌，愿我们的家园永远惠风和畅，生机勃勃。
2022、2、12、
