第二十一篇 讲述一位红楼梦中不在十二金钗之列，但其文采样貌却在宝钗黛玉之上的女子-薛宝琴，她是薛宝钗的堂妹，薛蝌的胞妹，一出场便惊艳四座。
薛宝琴，同宝钗一样出身商人之家，从小就随父亲游历三山五岳，天下十亭已游五六亭，见识广阔。古人讲“读万卷书，不如行万里路”，宝琴自小便随父亲到处游玩，拓展眼界，其心境视野远在大观园众姐妹之上。
黛玉从苏州坐船到京城，欣赏沿途的风景，但是相比宝琴来说，所见所感不足十一，而探春、惜春等小姐大多只是坐着轿子经过闹市才得以掀开轿帘看一下路上的行人或者周围的建筑，更加是赶不上宝琴。
薛宝琴，在很小的时候就和梅翰林的儿子订了亲事，十二三岁便在兄长薛蝌的协同下进了京城，想要与那梅翰林家尽早完成婚事。
古人十五才算成年，而宝琴十二三便被兄长催促成婚，这其中的缘由据推测是因为其父亲亡故，母亲又患有“痰症”重病在身，恐其父母死后，梅家悔婚，因此薛蝌便提前带着宝琴来到长安。
可惜来到京城后才得知梅翰林被外放做官，全家都去了外地，需要过个一两年才能回来，因此扑了个空，后来经薛姨妈引领，将宝琴安排住进了贾府之中。
书上记载，宝琴刚进贾府之时，便被贾母一眼看中，盲问薛姨妈她的生辰八字，薛姨妈知道贾母的心思忙说道宝琴已经早早许配给梅翰林家，贾母才作罢，后又逼着王夫人认宝琴做干女儿，并不让她住进大观园，而是和自己一同居住。
由此可看出贾母这个素来看中女子外表的“老颜控”，在看到宝琴后也是按耐不住内心的激动，想要将她许配给宝玉，便可知宝琴是多么美丽的女儿家。
关于贾母想要撮合宝琴和宝玉婚事的一事，很多人推测贾母是想借此向王夫人和薛姨妈等人表明自己并不支持宝钗和宝玉的“金玉良缘”，要不宝钗来府这么久贾母从来都没有这方面的心思，反倒宝琴一出现就想撮合她和宝玉。
而贾母逼着王夫人认宝琴作干女儿一事，有分析认为这是由于贾母考虑到薛家败落，而宝琴父亲亡故，怕梅翰林一家悔婚，所以让宝琴和贾家靠上关系，这样梅翰林一家在悔婚一事上要再三斟酌。
贾母这样做其实也是为黛玉铺路，因为黛玉虽然出身名门，但父母也都不在人世，没有人替自己撑腰，薛姨妈也是个明白人，之后又认黛玉做了自己的干女儿来回应贾母的细心安排。
薛宝琴初进贾府，不仅贾母被她的样貌折服，就连宝玉也感叹道:
“更奇在你们成日家只说宝姐姐是绝色人物，你们如今瞧瞧他这妹子，更有大嫂嫂这两个妹子，我竟形容不出了”
晴雯、袭人等丫鬟更是惊呼人世间怎么会有如此绝色女子，就算是宝钗湘云等人加起来也无法与之娉美，这足以说明宝琴的第一次出场便是光彩夺目，艳压群芳。
在诗社比拼文采的时候，宝琴作诗虽不及湘云急才，却与黛玉不相上下，其文采更是在大观园其他众姐妹之上。
况且宝琴心思纯净，心胸开阔，因此性格方面也十分惹人喜爱，与人相处并无间隙。
如此完美的女子，没有一丝陋习，令人着实惊叹！
曹公安排这样惊艳的女子的出现，并不是随意一笔，据分析认为宝琴的出现是为了考验宝黛的爱情和钗黛的友谊:
一是宝玉看到如此绝色女子尽然完全不心动，而在初次见到黛玉时便如见故人，黛玉知贾母想要将宝琴许配给宝玉后并没有生气，这与她平日的苛刻小性子不符合，究其原因是因为她知道宝玉心里有她，不会再生二心，二人心心相惜，互通彼心。
二是宝琴作为宝钗的妹妹，而黛玉和宝钗也在宝琴出现之前早已由心存芥蒂转为姐妹情谊，因此黛玉心中也将宝琴这个实力强大的“情敌”当做自己的亲妹妹来看待。
宝琴这个角色虽然拥有近乎完美的样貌和文采，与十二金钗相比，几乎找不到任何缺点，但是读完全本红楼梦，就会发觉对这个完美的女性尽然没有过多的形象。
如果是因为她出场次数少，那妙玉、邢岫烟等出场也少但却令读者印象深刻，而宝琴如此出众的女子却无法在读者心中留下多少印记。
主要还是因为她太过完美，没有缺点就是最大的缺点，当一个人在你心里是完美的时候，说明她和你存在距离感，因此她无法走进你的心里。
宝琴，谐音“雪芹”，很多人分析认为这是作者通过塑造一个完美的角色替代自己去红楼梦中展现自己的才华，并且宝琴虽然出身高贵，才华与样貌齐具，但是尽然不入十二金钗正册之中，可能更多的是充当圈外人的角色，作为一个局外人在见证着贾府的兴衰过程，可见作者用心之良苦，思人之所不能及。
