1916年1月31日，美英的一些教会将北京城内三所著名的教会大学合并，成立一家新的大学。
这三所教会大学分别是汇文、贝满与协和。
教会大学的优势在于：其一，教徒众多，善款众多，募捐容易，从而资金充足。其二，有一整套办学的宗旨、理念和方法，到一个地方，只需要照搬，不需要摸着石头过河。
所以，这三所大学都是牛皮哄哄的存在，谁也不服谁。
教会中的老大——美南长老会，要找一个能以德服人的教徒，来当这所合并大学的校长。
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出生在杭州、父母是早期来中国的第一代美南长老会传教士、11岁回美国读书、进入神学院、结婚后回到杭州布道、做过南京金陵神学院教授、担任南京教会事业委员会主席、兼任过记者的司徒雷登成为了最佳人选。
算下来，他在中国待的时间比在美国的时间更长。他自己也说，我是一个中国人，多于是一个美国人。
他欣然赴任，经过多方斡旋，将合并后大学改名为“燕京大学”，正式出任第一任燕京大学校长。
（左二为司徒雷登）图片来源于网络
上任伊始，司徒雷登开始筹款扩建学校，买下了清华园西面的一块地，请了美国著名设计师亨利·墨菲按中国理念进行总体规划和建筑设计，建成了当时中西合璧的美丽燕园。
另外，他不拘泥于教会大学原有的办学理念，深知教育政策要符合本土化要求，才能立足和发展，所以，在后来中国政府教育部要求大学校长必须要中国人担任、不能强迫学生崇拜宗教、禁止设置必修宗教课程等，他都一一照办，也从校长退居到校务长一职。
他还高薪聘请了一些有名望、有真才实学的大师来任教，而且从不拖欠工资。
真正让燕京大学跻身世界一流大学地位的，则是哈佛燕京学社的建立。两校同时招收研究生，合作培养，在国内外名声大振。
有人认为，司徒雷登担任校长时的燕京大学，和梅贻琦担任校长时的清华大学，以及蔡元培担任校长时的北京大学，是齐名的，呈三足鼎立之态。
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在时代洪流的裹挟中，个人、学校和国家的命运是共同进退的。
先后经历过抗日战争、国共内战的燕京大学还是因为教会大学的本质而快速地结束了33年的历史使命。
司徒雷登如果一直待在燕京大学，他会被后人当成白求恩式的人物而永久缅怀着。
可惜，他在日本人的监狱内待了4年后，在1946年被美国总统杜鲁门任命为美国驻华大使一职。
1949年8月18日，毛泽东在新华社发表了一篇著名的文章《别了，司徒雷登》。
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司徒雷登就这样黯然离别生活了45年的中国，从此再也没有踏上中国的土地。
1952年，在全国高等院校的院系调整中，燕京大学被分拆给5所大学。
其中，文、理科并入北京大学，工科并入清华大学，经济学系并入中央财经学院（今中央财经大学），法学院并入北京政法学院（今中国政法大学），民族学系、社会学系、语文系（民族语文系）、历史系并入中央民族学院（今中央民族大学）。
燕京大学留下的燕园，作为北京大学的校址，一直至今。
从此世上再无燕京大学！
