郑和，明朝著名的三宝太监，因七次下西洋而流芳后世。为什么一个太监被派作“外交官”出使他国，难道不担心有损大明的国威吗？这种担忧是多余的。其实明朝本身就有派宦官出使的传统。
明太祖朱元璋有感于之前王朝宦官专权的情况，明朝建立之初就规定宦官不得干预朝政，认为宦官只适于干些日常杂物，或者是替皇帝跑跑腿（“结使令”）。所以在明朝太祖当政时期，就有很多宦官出使的先例。
朱棣通过靖难之役从他侄儿那夺得帝位后，由于一大批宦官在他夺得皇位的过程中有功，他开始违背朱元璋的要求，任用了一些随他起兵的宦官担任要职。自此，明朝的宦官开始掌权，甚至于后来还出现了像魏忠贤一类专权的太监。
由此可见，在明成祖朱棣这里，太监郑和被派作下西洋的外交官并不存在身份障碍。只是，朱棣后宫那么多太监，为什么就选到了郑和呢？
我们先来介绍一下三宝太监郑和。
郑和原本并不姓郑，而是叫马和。马和的祖先本是云南的贵族，马家在云南颇有声望，因为他祖父和父亲曾经到麦加朝觐，当地百姓尊称为“哈只”（也就是朝圣者）。
但很不幸的是，在马和11岁时，被朱元璋派来平定云南的军队所俘虏。童年的马和长得眉清目秀，结果被军中的大将阉割后做了秀童，14岁时，又被送到了燕王朱棣那里。对于这个聪明可爱的孩子，朱棣也很喜欢，于是将马和留在身边并让他学习了大量的文化知识。
随着年龄的增长，马和表现得更为思维敏捷，办理稳妥，深得朱棣的信任。后来，在朱棣夺取皇位的过程中，马和更是鞍前马后，功劳颇大。
在争夺皇位的战役中，马和在燕京郑村坝（现北京东坝村，也有资料说是河北郑州（现在河北任丘以北））一战中战功显著，朱棣一高兴，就亲笔书写了个“郑”字赐给马和为姓，于是马和变成了“郑和”。
由以上介绍，我们可以看到，郑和一方面才能出众，另一方面也深得朱棣的信任。朱棣遇有重大任务交给他，也就不足为奇了。
当然，具体到出使西洋这样的“耀兵异域”的重大任务，朱棣也不会随随便便的交给身边的一个人，就算是非常信任，那也得人尽其用，是不是？所以，郑和能成为下西洋的最佳人选，还有其他因素。
其一，郑和本身就是做“外交官”的经历，而且非常成功。
明朝初年，朱元璋实行“海禁”制度，到朱棣时，逐渐有所放开，但却引来了一帮日本浪人到东南沿海作乱，也就是历史上所称的“倭寇”。对于猖獗的倭寇，明朝一面积极打击，一面派了人到日本去作交涉，要求日本“自行剿寇，治以本国之法”。并最终使得日本剿杀了一批海盗，献表向明朝称臣，签订了贸易协议。
完成这个艰巨任务的人，就是郑和。也就是说，郑和是有远洋外交的成功经验的。
其二，郑和有一定的航海和造船方面的知识，更有谋略，具有军事指挥才能。
前面说了，郑和有远赴日本的经历，航海知识肯定积累了很多。郑和还担任过建造宫殿和船舶的官职，对建造船只方面也有很多经验。这两点，让他成为了远洋航行的上好人选。
我们知道，郑和下西洋时带了多达两万多人的军事力量。能把这两万多人很好的组织起来，并具备在远离母国的地方的作战能力，这也是很考指挥者的能力的。郑和在靖难之役中，随着朱棣南征北战，经历过数次大战，实战经验极其丰富。把这两万多人的军队交给郑和，应该也算是很好的选择。
