在孔子的自述中说到，孔子五十而知天命，今天我们抛开孔子不谈，先来谈谈何为天命。
孔子一生中的追求，别人找到一位明君，来实施自己恢复周礼和推行仁政的愿望，可是孔子生不逢时当时的鲁国国君并不是一位明君，而是一位听信谗言，没有权利且没有主见的人。孔子知道，自己想要来到一个好的国家，找到一个好的国王，完全是凭自己的运气，所以这并不能算是天命。
孔子由于在鲁国已经无法实现自己的政治理想了，所以离开了鲁国，开始了长达14年的周游列国。首先孔子来到了卫国，希望在这里可以实现政治理想。弟子冉有给孔子驾车，孔子感叹说：“这里的人可真多呀！”冉有问：“既然这里的人多，接下来需要干什么呢？”孔子对冉有说：“让他们富裕起来。”“他们的富裕之后，再对他们做什么呢？”冉有又问。孔子说：“那就教育他们。”我们从这段话中可以得知，孔子要的在卫国实行的治国政策是先要让人富裕起来，然后再教育他们。孔子想要让被富裕起来的人并不是王侯、贵族，孔子是想让卫国所有人包括老百姓全都富裕起来。富了之后，在要教育他们，孔子想把周礼教给他们，因为在当时礼乐是只有贵族才可以学的，而孔子不这样认为，他觉得只要是可以学习的，什么人都可以学，️于是他就把礼交给了平民百姓，不仅是外在的知礼懂礼，还有内在的仁心外推。同时这也是知天命的“前身”。
后来，孔子因为才华果然被卫灵公看上了，让孔子来做官。最初，卫灵公对孔子的态度非常好，问孔子：“在鲁国时有多少俸禄呀？”孔子答：“俸禄为六万粟。”随即卫灵公就给了孔子六万粟，看来卫灵公也是对孔子讲究的礼乐很看重。孔子在卫国住了一段时间后，有人开始向卫灵公说孔子的坏话。由于灵公耳根子软，并且是一个疑心很重的人，怀疑孔子会造反，就让一个叫公孙余假的人看住孔子，每天在孔子的住宅一出一入，让孔子很是慌张，害怕在这里得到“莫须有”的罪名，又住了十个月，就离开了卫国。根据卫灵公一开始对孔子的态度，我们可以得知孔子都得到了当时诸侯的认可，并且自己也很看重孔子。但是孔子为什么最后只好无奈地离开呢？这是因为卫灵公并不是真的认同孔子，并且他还不信任孔子，而且又不太明智，疑心也特别重。听了谗言还要让手下的大臣去看管孔子，孔子立刻就感知到了自己在这里是无法实现政治理想的。要改革，靠的全都是国君的支持，现在国君都已经起了疑心，还能做什么？但是孔子现在已经坚定了自己的立场，这可能就是知天命的表现吧。
后来孔，子准备去陈国，中间要经过一个叫匡的地方。孔子的弟子说他来过这里，结果当地人以为是鲁国的阳虎来了，由于阳虎打过匡，匡人就不让孔子进来。而且孔子长得特别像阳虎，匡人于是就开始围困孔子。弟子颜渊最后掉队了，还好后来又找到了孔子，孔子说：“我还以为你死了！”颜渊说：“夫子还在，我怎么敢死？”从这里看颜渊与孔子已经不是一般的师生关系了，颜渊已经把孔子当做了自己的父亲，这是一种超越血缘的关系。后来匡人把孔子围困的更急了，弟子们都特别着急，孔子却说：“周文王已经死去了，周朝的礼乐制度难道不在我们这里吗？如果上天要毁灭礼乐制度，就不会让我们承担起维护它的责任。而上天并没有要毁灭这些礼乐制度，匡人又能拿我怎么办呢？”从这里，我们可以得出孔子把传播礼乐制度当成了自己的使命，当成了自己的天命，把它当做一个担子扛在肩上，孔子主动选择了他，也是在一步一步寻找自己的天命，最后终于找到了自己的天命所在。
天命就是一个人自己主动去承担的使命，没有应该不应该，义不义务，这是自己想做的、也是必须做的、又是️有责任承担的，可能孔子的天命就是扛起了儒家思想和文化的这面大旗，并且一路坚持把他做到底，正是有了孔子这份对自己责任的担当，儒家才能一直传承下来，这可能就是天命吧。
