一日三餐是世界上多数国家实行的约定俗成的就餐制，在我国，一日三餐源于汉，汉以前，人们一天只吃两顿饭。《墨子·杂守》说士卒每日两餐，食量分5等，当时筑墙的劳动者早饭半斗（秦1斗约合今2升）粮，晚饭1/3斗；站岗和其他事者，早、晚各1/3斗。第1顿称朝食或餐，在太阳行至东南方（隅中）时就餐；第2顿称飧或辅食，在申时（下午4时左右）进餐。古人对进餐时间很讲究，在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。
汉以后，一日两餐逐渐变为一日三餐或四餐。《白虎通义》载；“平旦食，少阳之始也；画食，太阳之始也；哺食，少阴之始也；莫食，太阴之始也。”并且，三餐有了早、中、晚的分称。早饭，汉称寒具，指起床洗漱后所用之小食，至唐，改称点心；午饭，古称中饭或过中；晚饭称晚餐。
