秦穆公招贤纳士，任用百里奚蹇叔
秦受周武王封子爵于雍州之地，一直以来，多与西边游牧部落接触，为周作为西面屏障，秦师皆悍勇善战，历世有功于周，受周晋升为伯爵。
自周幽王烽火戏诸侯，后受褒妃设计迷惑，欲废立太子宜臼并杀之，宜臼避于舅氏申侯封地，周幽王欲讨伐申侯，申侯请犬戎相助，犬戎领大军直取周京师，周幽王引烽火，诸侯都不来，周幽王等被乱军所杀。申侯见犬戎占据京师不走，请秦晋卫郑等附近诸侯前来，驱走犬戎扶立太子宜臼为君，是为周平王。当时京师被犬戎捣毁，府库也被搬运一空。不久，犬戎攻袭申侯封地，平王大惧，决意迁都于洛阳，自此西周遂亡，周室越来越弱，此事不提。
秦襄公领军护送周平王迁于洛阳，平王对秦襄公说，现在西岐等地方，一半被犬戎占领，你如果能杀走犬戎，这些地方都赐给你，作为你的酬劳，永远为周室作为西面屏障。秦襄公受命，整军备战，犬戎不敌秦师，被驱出西岐之地，秦领地增加千里。
到了秦穆公即位，秦多年忙于与西边游牧民族交战，且远离中原，很少参与中原战事，被中原诸侯称为秦夷，秦穆公以为耻，与晋通婚交好，娶晋侯长女伯姬为夫人，自此，秦晋多年通婚或战事往来。
命公子絷前往晋提亲，公子絷归途中，遇见一路人，举一大锄掘地，两只手握着锄直接耕地，公子絷感到惊奇，让左右观察锄头，左右都搬不动。公子絷问这个人姓名，此人名公孙枝，公子絷将公孙枝引荐给穆公，穆公拜公孙枝为大夫。
有一人名百里奚，虞国人，百里奚家贫，他的妻子借钱助百里奚出去求仕，自己在家照顾孩子。百里奚来到齐国，希望仕于齐襄公，没有人引荐，贫穷到只有四处乞讨。这里百里奚已经有四十岁，乞讨到了叫食至的地方，遇到了蹇叔，蹇叔见百里奚容貌不凡，留他吃饭，与他交谈，百里奚应答如流。便将百里奚留在家中，和他结为兄弟。
蹇叔家里也很穷，百里奚便在村里养牛。后来齐公子无知参与杀齐襄公即位，正悬榜招贤，百里奚想前往，蹇叔制止说，襄公外面有子嗣，公子无知名不正言不顺，将来必然失败。后来听说周王子颓喜欢牛，养牛的人都有高的酬劳，百里奚久没有入仕，年事己高，同蹇叔前来。百里奚果然善于养牛，子颓想用百里奚为家臣，百里奚向子颓引荐蹇叔。见完后，蹇叔对百里奚说，我看子颓没什么才能，旁边都是些谄媚小人，我们不如离去。二人便离周前往虞，同见蹇叔好友宫之奇。宫之奇引荐百里奚给虞公，虞公拜奚为中大夫。蹇叔知虞公将来也没什么作为，准备离去，百里奚这时想当官的欲望更加强烈，独自留在虞为官。蹇叔离去，告诉百里奚他将在宋国鸣鹿村隐居。
后来，百里奚去寻找妻子和儿子，发现妻子和儿子因为灾荒已经离开家乡，不知去向。再后来，虞被晋攻灭，百里奚被抓，晋把它当作媵人，送给秦国。百里奚中途逃走，逃到楚国，楚王见百里奚善于养牛，便让他为楚王养马。
秦穆公见媵人中有百里奚，却不见其人，公孙枝知百里奚有才能，荐于秦穆公，秦穆公想用百里奚，打听得知百里奚在楚国南海边上养马，想要高价求于楚。公孙枝说，高价求于楚，楚必将重用百里奚，不如以便宜的东西去赎，并且怪罪百里奚。秦穆公便用五张羊皮令人去楚索要百里奚治罪，楚王不知百里奚之才，将百里奚绑上囚车往秦。
秦穆公接见百里奚，问其年纪，百里说只有七十，秦穆公说，可惜你老了。百里奚道，我还年少，昔日姜太公在渭水之滨钓鱼，文王任用他，拜他为尚父，助周问鼎天下，有八十多岁，现在我遇到君上，比姜太公早了十年。
秦穆公又问，我这里介于戎和狄之间，不参与中原的会盟，不被中原认同，先生能否教寡人，使我秦国不落后于中原诸侯。百里奚先谦虚一番，君上不介意我是亡国俘虏，年纪老迈，而虚心下问，我肝脑涂地也难报。接着说，现在雍，岐这一带，是以前文王，武王兴起的地方，山脉纵横如犬牙，地势如长蛇，易守难攻，周不去守护，把它让给了秦，这是上天赐给秦的机会。大秦在戎和狄之间，兵马善战，不参与会盟，力量更加集中。现在西戎有数十国，其地可以耕种，百姓都可以作战，这是中原诸侯不能相比的。君上以恩德抚慰人心，然后以武力征伐吞并他们，这样西边都将归于君上，然后以山川为险，居高临下俯视中原，观察中原的动向，伺机进入中原，那么，君上可以成就伯业。
秦穆公与百里奚接连谈论数日，句句符合秦穆公心意，拜百里奚为上卿，以国政委任。百里奚向秦穆公举荐蹇叔，说，我的才能，不及蹇叔的十分之一。秦穆公问，你的才能，我听说过，蹇叔的情况，我没听说过。百里奚说，蹇叔的才能，不仅君上没听说过，就连他曾经呆过的齐国和宋国，也不知道。只有臣知道，我曾经到了齐国，想要在公子无知那求仕，蹇叔制止，我因此没去，后无知被杀，我也避免了灾祸。后来又去了周想求仕子颓，蹇叔也劝我不去，果然又避开了子颓之祸。后来我去了虞国，蹇叔又制止，我当时十分贫困，被虞国官禄迷惑，没有听蹇叔之劝，后来虞国被灭，我也被俘。每次都因为他而避祸，后来没听他的，几乎有杀身之祸，他现在隐居在宋国的鸣鹿村。秦穆公便令公子絷假伴商人，带着重金去宋聘用蹇叔，百里奚也亲自写了封信，表达心意。
公子絷带着财物，直达鸣鹿村，看见几个人在田陇上休息，唱着歌：山之高兮无撵，途之泞兮无烛。相将陇上兮，泉甘而土沃。勤吾四体兮，分吾五谷。三时不害兮，饔飧足。乐此天命兮无荣辱！公子絮听其音韵，果然超尘脱俗。公子絮和驾车的人说，古人说，有君子的地方，这里的人都世俗都会受到影响。现在耕地的人都有高遁之风，蹇叔一定是贤能的人。于是问耕夫蹇叔所在。耕夫说，前面竹林深处，左边泉水右边山石，中间一小茅庐，他住在那里。
公子絷前往，路上见山景幽雅，果然是隐士高人住的地方。到达茅庐外面，让随从前往叩门，有一小童出来，说蹇叔不在，去了邻居老人那里观看山泉，等会便回来。公子絷不敢随意进门，坐在外面石头上等，小童将门半掩，进屋去了。
一会一个大汉到了，身材高大，浓眉环眼，背着两鹿，看见公子絷，向他施礼，公子絷问他姓名，大汉自称姓蹇名丙，字白乙。问公子絷来意，公子絷说明来意，求拜访蹇叔，蹇叔正是白乙丙之父，白乙丙请公子絷入屋献茶，公子絷与蹇丙谈论些农桑之事，因及武艺，都十分有条理，公子絷暗自称奇，知有其父方有其子。
饮茶中，蹇叔与邻叟二人并肩前来，见门外马车，知有贵人前来，三人进入草堂，各自施礼坐定。蹇叔问公子絷来意，白乙丙代为述说一遍，蹇叔知百里奚有书信，公子絷将书信呈上，书上略说。
我不听兄长你的劝告，差点陷入虞国的灾难，有杀身之祸。幸好秦君好贤，不计较我逃媵的罪过，将我从楚放马的地方赎了出来，委以秦政。我自知才能远不及兄长，举荐兄长与我一同事于秦君。秦君求贤若渴，命大夫公子絷来迎你出山。希望你能出山，展示你的才能和抱负。如果兄长你眷恋山林，我也将放弃爵位，与你一起隐居于鸣鹿村。
公子絷又将百里奚在虞被灭，逃媵到楚牧马，后在秦入仕讲了一遍。并说，百里奚千叮万嘱，如果你不愿意，他也将同你隐居，以报你的恩义。邻居两位老人也劝蹇叔前往。蹇叔说，百里奚终于遇到了明主，我作为兄弟，不得不成就他的志向，不久后我会回来耕种。
蹇叔将秦君所赠金帛，分送给二老，嘱二老帮忙照看草堂，带着儿子白乙丙，随着公子絷来见秦穆公。
秦穆公下阶礼待蹇叔，百里奚一直说你的才能，请先生教我。蹇叔说，秦在西边，与戎狄接近，地势险要，兵马强壮，进可攻，退可守。之所以没有被中原认可，是威和德没有到达中原。没有威德，不足以成霸。
秦穆公问，威和德，哪个为先？蹇叔说，德是根本，威来互补。如果只有德没有威，外面的人会来侵略，如果只有威没有德，民众会自行溃乱。
秦穆公问，寡人想布德立威，应该怎么办。蹇叔说，秦国夹杂着戎的民俗，民众不怎么接受礼教，贵贱不分，恩威不明，请君上先教化他们，然后施展刑罚。教化一行，民就知道尊卑有序，然后施恩让他们感动，用刑让他们知道害怕。管仲也是这样，齐师便无敌于天下。
秦穆公问，如先生所说的这么做，可以称霸天下了吗？蹇叔说，还不够。要称霸天下，要有三戒，毋贪，毋忿，毋急。越贪越容易失去，越忿越多磨难，越急越容易摔倒。要审查全局利益大小而有所图，不用贪。平衡对方和自己然后施行，不用忿。考虑事情的缓急而进行布置，不用急。君上能做到这三戒，离霸业很近了。
秦穆公说，先生请为寡人参酌现在的缓急。蹇叔说，现在齐侯已经衰老，霸业将衰。君上以恩号召雍地，渭水这里的戎狄，讨伐他们中不服从的。诸戎一服，然后收兵等待中原的变化，捡齐国遗漏的诸侯，向他们布施德和义，可以成霸。
穆公十分高兴，封蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，位皆上卿，谓之“二相”。
秦穆公又听说西乞术有武略，也招来任用。
百里奚的妻子听说百里奚在秦为相，带着儿子前来相见。妻子来见百里奚，下人不让进，妻子说有才艺可献给百里奚。下人让妻子试奏，果然凄美动听，乐工也自认为不及，带她来见百里奚，妻见百里奚，不急相认，唱歌一首，
百里奚，五羊皮！忆别时，烹伏雌，舂黄齑，炊扊扅。今日富贵忘我为？百里奚，五羊皮！父粱肉，子啼饥，夫文绣，妻浣衣。嗟乎！富贵忘我为？百里奚，五羊皮！昔之日，君行而我啼；今之日，君坐而我离。嗟乎！富贵忘我为？
百里奚听完，大感愕然，前往一看，果然是妻子，两人相拥大哭。妻子又带来儿子孟明视来见，孟明视也有勇略。
百里奚带儿子来见穆公，穆公也拜其子为大夫。孟明视，西乞术、白乙丙都列为将军，专事征伐，为秦三帅。
秦穆公用公孙枝，两相三帅等人，秦国国力大张。后伯于西戎。
