乾隆是中国历史上执政时间最长、年寿最高的皇帝。乾隆执政期间，做过很多有争议的事情，劳民伤财地六下江南就是其一。
乾隆在四十九年御制《南巡记》中说：“予临御五十年，凡举二大事，一曰西师，二曰南巡。乾隆认为西师和南巡是他生平所做的两件成功大事。
但乾隆晚年对南巡之事又有了不同的思考，他对军机章京吴熊光说：“朕临御六十年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤财，作无益，害有益，将来皇帝南巡，而汝不阻止，必无以对朕。”可见乾隆晚年，对南巡一事是持否定态度的。
那么，乾隆为何要六下江南？六下江南又有哪些功与过？
关于乾隆为何要下江南，民间流传最广的就是寻亲说。传闻乾隆不是雍正的亲生儿子，六下江南就是为了去浙江海宁陈家看望亲生父母。
野史还有另一种说法，乾隆六下江南是为了寻花问柳，陪同南巡的那拉皇后就是因乾隆把歌妓召到船上娱乐，一气之下挥刀断发的。
野史传说根本经不起推敲，只是给一些影视剧作提供了创作素材而已。
根据官方档案记载，乾隆六下江南的目的主要有三方面：
一、稳定政治，笼络人心
江南一带富庶，是赋税征收重地，乾隆对江南的经济、文化发展非常看重。尤其重视笼络江南百姓、文人富商的人心。
乾隆自第一次下江南，凡是途中所到之处，乾隆都不同程度的减免了百姓和商人的赋税，借以获得百姓对朝廷的感恩和拥戴。
乾隆六下江南，一共减免了约2000万两税收。换句话说，这减免的都是难以收上来的赋税，与其强收官逼民反，不如做个顺水人情，让百姓感激你，这点乾隆还是很聪明的。
乾隆每到各地，都会接见一些退休的老臣，对他们多加慰问赏赐。对一些曾经犯了小错而免职的人员重新启用，让他们感恩朝廷。
乾隆尤其重视对江南士子的笼络，江南文化发达，文人云集，是反清思想最集中的地方。乾隆亲临书院，礼贤下士，通过考试把一些江南文人的核心人物聚到北京，一方面笼络收买人心，另一方面也便于掌控。
对于商人，乾隆也用独特的方法拉近了彼此的距离。封建社会长期实行重农抑商的政策，商人地位低下，商人虽然有钱，但是没有社会地位。因此很多商人希望能用金钱换取社会地位，买个一官半职光宗耀祖。
乾隆六下江南，开支巨大，沿途商人慷慨捐赠，帮助地方官把接驾提高到五星水准，让乾隆玩的舒心畅快。
乾隆也投桃报李，根据捐银多少给商人封个官职。其实乾隆授予这些商人的官职都只是一个空帽子。虽然有官服、顶戴，但根本没有实权和实际工作内容。不过这也足够了，反正这些商人不过是想穿着官服在街上晃悠喝茶，顺带昭告天下自己当官了。
二、巡视河工海防
乾隆在《南巡记》里说：“南巡之事，莫大于河工”，乾隆六次下江南，有五次视察黄淮治理工程，四次巡视浙江海塘工程。
在历史上，黄河泛滥给沿岸百姓带来了不小的灾难，明清以来，黄河水患更为严重。
清代的统治者非常重视治理黄河、淮河水患。康熙就把治理河患水灾列为重点工作，并进行六次南巡，在途中视察黄河治理工程的进展。
到了乾隆时期，黄河、淮河灾害频繁，治理黄河仍为朝政的头等大事。
乾隆四年，安徽亳州被淹，15个州县受灾。乾隆七年，黄河、淮河同时涨水，江苏、安徽的海州、徐州等府50余州县水灾甚重。乾隆十一年，发生特大洪水，黄河和淮河水面暴涨，泛滥成灾……
乾隆先后六次下江南，五次亲自到黄河边上视察治河工程的进展。除了最后一次，乾隆已年过七十，身体状况确实不允许，未能亲临一线。
乾隆第一次下江南，亲到洪泽湖视察治河工程。当时高家堰和蒋家坝之间的黄河大堤上只有三座大坝，雨季很容易发生水灾。乾隆听取河道总督高斌建议，又加修了两座大坝。到了雨季，五座大坝共同调节水量和流量，有效防止了水患的发生。
乾隆第三次下江南的时候，视察了黄河、淮河交汇处的清口，确立了清口水志：规定上坝水位涨一尺，下坝闸门开十丈。河道官员根据这一规定，确保了下游各州县在数十年里没有遭到黄河水患。
除了黄河水患，乾隆对海塘工程也非常关注。乾隆认为海塘工程是关系到国家钱粮赋税征收的大事，不可忽视。
乾隆在第三次南巡时，到达海宁的第二天，就立即赶往海塘工程施工现场，并亲自检验工程质量和工程进度。
乾隆第五次南巡时，再次视察浙江海塘工程。乾隆亲自和一线工作的老河工交流，探讨最佳施工方案。
海塘工程的建成，有力保护了江南水乡不受海潮侵袭，保障了江南一带的繁荣富庶。
乾隆六次南巡，在河工海防方面所作的贡献，确实是利国利民，功在千秋。
三、 游山玩水
乾隆六下江南，除了政治工作以外，还有个重要的原因，那就是乾隆和他妈都喜欢旅游。
乾隆早就听闻江南一带的名胜古迹天下闻名，古语有云：上有天堂下有苏杭。
刚登基的时候，政务繁忙走不开。待朝政工作上了轨道以后，乾隆就开始筹备南巡之事，还美其名曰：奉母南巡。
乾隆六下江南游览了很多著名景区，也祸害了不少名胜古迹。
乾隆游览卢沟桥时，亲自在石碑上题了“卢沟晓月”四个字。安徽、浙江、江苏等地的名胜古迹和风景园林，让乾隆心旷神怡，也诗兴大发，他又是写诗又是题字。当年的西湖十景碑，他全都有题诗。
乾隆还让画师将沿途景观临摹绘画，在北京、承德等皇家园林仿建画中景点。宁波天一阁、镇江金山寺、无锡的双湖夹镜，都在承德避暑山庄进行了仿建，杭州的西湖十景则被“搬”到了圆明园中。
乾隆六下江南，不但耗费了巨额的钱财，还给民间造成了极大的骚扰。乾隆是个很会享受的皇帝。他嘴上说要节俭，实际最喜欢奢华，南巡沿途的吃住用度极尽奢靡。
每次南巡，历时四五个月，随驾当差的官兵一般是3000名左右，约需用马6000匹和船四五百只，还有几千名役夫，单次花费均上百万银两，还给民间带来了极大的骚扰。
沿途接驾官员为了讨主子欢心，极尽所能提高接待规格。接驾的行宫就多达30多处，多是商人捐赠修建，外表气派非凡，内里陈设全是古玩字画、奇珍异宝。
乾隆所到之处官道要重修，而且路必须是直的，很多百姓的房屋、甚至祖坟因此被拆掉移走，百姓为此怨声载道。
乾隆六次下江南，总计用掉白银2000万两，这还不算沿途商人捐赠花费。
乾隆晚年对自己南巡扰民行为感到非常后悔，乾隆还在《南巡记》里叮嘱继承人，南巡一定要慎重。
后来嘉庆准备南巡时，吴熊光就抬出乾隆的话来阻止他，嘉庆于是放弃了下江南的想法，后来的皇帝也再没有下过江南。
