大禹所治的滔天洪水，始于尧之时，历经尧舜禹三个时代，可见水患之巨、之持久，在那种连基本的劳动工具和生存的食物都缺乏的原始社会，大禹能治水成功，哪怕在现在的我们看来，都是不可思议的。因要治理如此巨大的洪水应非人力所能及，需有“神”助，方能克竟其功。因而，伴随着大禹治水的是各种相应的神话传说。从现存的史籍记载看，大禹治水主要得三大“神”助，即神兽，神物，神步。
相传助大禹治水的神兽是应龙和神龟。传说应龙两肋生翼，拍翼时鼓鼓生风，有呼风唤雨之能。它的来头也不小，据《述异记》记载：“水虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙，龙五百年为角龙，千年为应龙。”因而应龙在龙的级别中最高，亦称“神龙”。而另一个助大禹治水的神龟，在《尚书》中早有记载：“天与禹，洛出书，谓神龟负文而出，列於背。”即是说，大禹治水的方法乃天所授，由神龟背负出洛水赠予，这就是著名的《洛书》。据说在大禹治水的路上，前有应龙以尾画地，后有神龟驮息壤填渊。大禹就这样依循着应龙尾巴划出来的溪泉凿出一条条河川，导引大水奔流而去。《山海经》这样记载：“禹治水，有应龙以尾画地，即水泉流通，禹因而治之。”
神龟背驮的息壤，就是助大禹治水的神物。传说息壤是天上的一种神土，能够自生自长，永不耗减，投掷水中，也是如此。传说因禹的父亲鲧以“土筑”之法治水，使尽浑身解数也是劳而无功，无奈的鲧最终上天盗取了这神奇的息壤来治水而触犯了天条，后被天帝处死。对鲧之死，《山海经‧海内经》如此记述：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不侍帝命，帝令祝融杀鲧于羽郊。”当禹子承父业，接手洪水的治理时，鲧所盗的神土息壤自然也被禹继承并用于洪水的治理。据《淮南子‧地形训》记载：“禹乃以息土填洪水，以为名山。”通过史籍记载，我们可以想象出这样一幅大禹治水的画面：神龟背驮息壤，一路尾随大禹前行，大禹从龟背上取息壤填平洪水，形成山丘，好让人们有居住的地方。
大禹为治理洪水，足迹踏遍神州大地，命名山川，重划九州，奠定再造中华文明的地域和疆界。据《左传‧襄公四年》记载：“芒芒禹迹，画为九州。”在苍茫的神州大地上，大禹足迹所过之处，被称为“禹域”，而“禹域”也成为了中国领土的代称。大禹在治水行走，刻画九州的过程中，还使用了一种独特神奇的步伐，叫“禹步”。传说大禹行“禹步”治水时，会自有神力，如有神助，能在大水畔凌风而起，呼风唤雨。关于“禹步”，在诸多典籍中均有记载，如战国的《尸子·广泽》记述：“禹于是疏河决江，十年不窥其家，足无爪，胫无毛，偏枯之病，步不能过， 名曰‘禹步’。”而记述较详细的则是葛洪的《抱朴子内篇》：“往山林中，当以左手取青龙上草， 折半置逢星下，历明堂入太阴中，禹步而行，可辟‘百邪虎狼’。……又禹步法：正立， 右足在前，左足在后，次复前右足，以左足从右足并，是一步也……如此，禹步之道毕矣。”后世道教由禹步演化出了“步罡踏斗”的步法，行步犹如踏着北斗七星图。这种步法后来发展成为道教的一种祷神仪式，据说行此步法可遣神召灵， 驱邪迎真。
从大禹行“禹步”，得神兽、神物相助治水的传说中，我们看到，大禹填水造陆，颇具有创世的意味，因而他治水时充满神话传说，并被后人称为大禹神，也就不奇怪了。面对浩瀚滔天的洪水，没有“神”助，一无所有的上古的人们又将如何整治山河？对大禹治水时“应龙以尾划地，神龟驮息壤填渊”的惊天场景，屈原在《天问》中这样感慨：“洪泉极深何以填之？地方九则何以坟之？河海应龙何画何历？”
