元初，曲能取代诗词的地位，关汉卿可谓是深具影响的第一人。关汉卿有“曲圣”之称，他虽然是元代杂剧的奠基人，但也擅长散曲。他的小令活泼深切，晶莹婉丽；套数豪辣灏烂，痛快淋漓。其内容丰富多彩，但以写男女恋情的作品居多，对妇女心理的刻划细致入微，写离愁别恨则真切动人。整体上来看，关汉卿散曲喜用白描手法，语言通俗而口语化，生动自然，泼辣风趣，很能表现曲的本色，其经典作品有《窦娥冤》、《救风尘》、《单刀会》、《南吕·一枝花》等。关汉卿以其不朽的文笔，与白朴、马致远、郑光祖并称为“元曲四大家”。
“元曲四大家”之一的白朴，不仅精于度曲，而且善于填词。同以金国遗民自居，白朴词承袭了恩公元好问的格调，内容则以应酬赠答、伤时感怀、田园山水为题材，风格兼有豪放、清逸的特点；其散曲大多是叹世、咏景和闺怨之作，曲词清秀雅丽、华美婉妍，风格端庄儒雅、俊逸有神，部分小令颇有民歌特点，尤为活泼自然。白朴“以诗入曲”，开一崭新境界，成就斐然，代表作有《唐明皇秋夜梧桐雨》、《念奴娇·题镇江多景楼》、《沉醉东风·渔夫》等。
马致远是撰写散曲的高手，他熔诗词与口语为一炉，创造出散曲的独特意境，作品有写景、叹世、闺情、世象四大类，曲风声调和谐优美、语言疏宕豪爽、词采清朗俊雅、意境高妙深远，达到了很高的艺术境界，不仅名列“元曲四大家”之中，更有“曲状元”之称。在元代散曲作家中，他制曲艺术精湛，内容丰富深邃，虽也有清逸的作品，但以疏宕宏放为主，被看做是元散曲豪放派的代表人物，其作品《天净沙·秋思》被称为秋思之祖。
“元曲四大家”之中，郑光祖散曲最少，但他的作品词曲精美，情景交融，风格婉转妩媚与含蓄旷达兼具。他用自己的实践将北方的刚劲和南方的清雅相揉合，成为了他独特的艺术风格，标志着元散曲的发展逐渐趋向于成熟，《正宫·塞鸿秋》、《双调·蟾宫曲》等作品便是明证。
