有一天，福特汽车公司的工程师威廉·克莱恩（1884—1955）参观了芝加哥斯威夫特屠宰场的动物肢解与传送带传送的流水线生产过程，他看到一头头活牛被赶进屠宰线的起点，到流水线终端时，整头牛已被分解成一块块牛肉，个体屠宰工人重复切片的高效率工作引起了他的注意。此后，克莱恩将汽车流水装配线的概念报告给了当时福特公司的生产主管彼得·马丁，虽然马丁对此抱着怀疑态度，但仍然鼓励克莱恩继续完善这个想法。
有人将此想法报告给了亨利·福特。
福特大受启发，提出了与此相反的工作流程，对大批量汽车制造流水作业方式做出了精彩的构想：大批量生产方式就像流动不息的河流一样，在正确时间涌出材料、原料的“源泉”，然后汇合成一股零件的“河流”，这条“河流”又以正确时间汇聚成大部件的“河流”，当这些以正确时间流动的“河流”汇集到“河口”处时，一辆完整的汽车就诞生了。
正巧，福特汽车公司在底特律市郊海兰公园建造的四层楼新厂房在这时落成，时四层楼新厂房在这时落成，时间是1910年。福特决定在这座“水晶宫”里实行标准化生产方式：首先确定一种车型，然后分车型分工生产各种零件，再将多达5 000个以上的零件放在传送带上，经站在传送带前的工人之手顺序地组装成汽车；福特把汽车生产操作工序分解成7 882种，使汽车生产走向专业化、高效率的道路；运进工厂的原料，仅在4天之内就制造成汽车出厂，生产速度相当快。
到1913年，福特又请来了“机械化天才”沃尔特·弗兰德斯（1871—1923）和设计师艾佛里·威廉·克拉伦斯（1882—1949），于是，在1913年10月7日福特汽车公司的海兰公园工厂出现了世界上第一条汽车生产流水线；1913年12月1日，该流水线正式开始运行；直到1914年1月14日兰公园工厂的全过程链式总装传送带完全建成。
当第一辆由流水装配线制造的T型车完工时，威廉·克莱恩在包括亨利·福特在内的众多旁观者和媒体的注视下骄傲地将其开下了生产线。
汽车工业的发展史，证明了福特的这种大规模流水装配线带来了工业生产方式的革命性转变。福特汽，生产方式的革命性转变。福特汽车公司首创的以这种生产方法和管理方式为核心的“福特制”，成为后来汽车工业的发展的楷模，掀起了世界范围内具有历史进步性的“大批量生产”的产业革命。
