如果问什么是珠子?也许我们首先会想到那些圆圆的、有一个用于穿系的打孔的小东西。
其实这样的球子是发展到后来的事情，如果我们稍微考虑一下球状体的加工难度和技术手段的限制，就会想到早期的珠子可能只是一种天然材料有着天然的穿孔，比如骨管之类。然后有了人工打孔的珠子，而且起初它们肯定不够圆。
一些专门从事装饰品研究的西方学者为珠子做了界定。这些人的工作在我看来是最有趣的，他们到处旅行，接触不同的人群和文化，收集今人眼花乱的装饰品，有很多是我们从未见过和听说过的，而这些装饰品背后的文化因素才是我们最感兴趣的内容，它是那些个人装饰品之所以呈现出当时的面貌的真正原因。当然这些装饰品研究专家也跟人类学、历史和其他各种学科打交道，博学是他们的特长。
1.所谓的珠子。指天然形成穿孔的自然物质，并非真正的珠子，比如我们提到过的骨管，在有人把它穿起来挂在身上以前，它只是自然的一部分，只有当人类把它用于穿系佩戴时它才具备球子的功能和“灵魂”。
2.真正的珠子。指有人利用原材料加工形成的珠子，它包含人类制作珠子时的目的和为了制作珠子而有意识地使用加工技术和工具，比如早期在贝壳上打孔和后来熔化石英烧造玻璃珠。
3.待利用的珠子。它们是人工制品，当初并不是为着珠子的目的而制作的，但具备珠子的物理特征，如果有人利用这种特征将它们像珠子那样穿系起来用于佩戴，它们就成了珠子，比如扣子和徽章。
4.失效的珠子。拥有珠子的形制但并非为珠子的目的而制作的人工制品，比如算盘子。当然，前面三种分类的珠子如果用于装饰以外的其他目的，它也就成了失效的珠子。
5.另外一个与珠子有关的概念是“坠饰”，其实是外形不太一样的珠子，它们在形制上的特殊性可能与特定的意义有关。之所以要特别提到这种东西，是因为古代中国有一些非常特殊的项饰和个人装饰挂件，它们有严格的制度对应严格的身份，或者有特殊的信仰和宗教含义，而这些个人饰品中就有很多特殊的坠饰与珠子组合在一起。后面的章节将专门叙述这些特殊的装饰品。这个概念同样适用于其他古代文明，比如埃及和两河流域。《牧古说古珠》
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