光绪二十六年（1900年），由于义和团运动蓬勃发展，“扶清灭洋”，也由于慈禧太后的头脑发热，英、法、美、德、意、俄、日、奥八国为首的列强组成八国联军，以镇压义和团之名，对中国进行武装侵略，意图瓜分和掠夺中国，这就是八国联军侵华战争。
八国联军侵华战争爆发后，义和团和部分清军虽然进行了英勇抵抗，但由于实力相差悬殊，很快溃败。八国联军攻占北京后，烧杀掳掠，无恶不作，掌握清廷大权的慈禧太后带着傀儡皇帝——光绪帝仓皇西逃。而此时掌握着清廷唯一一支新军的袁世凯正在干什么，他为什么不出兵保护北京呢？
第一，实力不足。此时的袁世凯正在山东担任山东巡抚，而他所编练的新军——武卫右军也跟随袁世凯驻扎山东，正在大力绞杀义和团，义和团运动被迫转移至直隶等地。这也是为什么义和团运动在山东兴起，却在直隶等地蓬勃发展的原因。
从光绪二十一年（1895年）袁世凯在小站练兵开始，当时所练新军人数约7000余人，而到了光绪二十六年（1900年），袁世凯担任山东巡抚期间，他的新编陆军约一万余人，人数远少于侵华的八国联军。八国联军人数最多时高达5万余人，不但人数众多，且装备精良、训练有素。
虽然袁世凯的新军也采用西法练兵，但新军并没有经过现代化实战，尚是“学生”的武卫右军，人数又远不及八国联军，自然不是西方列强这些“老师”的对手。一直视所练新军为私军的袁世凯，肯定不会做自己的老本拼光的“不智行为”。
第二，袁世凯本身并无北上救援北京的意愿。慈禧太后向11国宣战后，以两广总督李鸿章、湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等地方封疆大吏，拒绝了慈禧太后的诏令，并将诏令称为“矫诏、乱命”，他们与各参战列强达成协议，这就是著名的“东南互保”。
东南互保的发起人和参与者，也包括时任山东巡抚的袁世凯。从袁世凯参与东南互保也可以看出，袁世凯对慈禧太后与11国宣战和支持义和团运动的行为并不认同，更没有兴趣北上与八国联军战斗。
当然，“东南互保”的这些人中也有不怕死的。例如李秉衡。李秉衡曾是李鸿章的手下，在其直隶总督下面干了将近二十年。但因为并非淮军嫡系，与淮军系历来不和。主要就是看淮军大部分将领对外狗熊、对内英雄的秉性，再加上贪腐成性，李秉衡指挥“中法战争”后就与淮军日渐远离。
“甲午战争”中，山东巡抚李秉衡明明抽调山东三分之一的兵力帮助北洋，但在李鸿章、李鸿章亲信嘴中却是对北洋不管不顾。最终，又为了国家利益同意“东南互保”，当时李秉衡任“长江水师大臣”。之后，奉调迎战八国联军，兵败自杀！
李秉衡更多是希望自己的战死，永远不要再看到清廷的腐朽、内部争权夺利的黑暗，特别是懒得听那些卖国之人勇于、乐于把脏水泼到别人身上的宵小之徒的叫声。
第三，清廷已无力指挥袁世凯率部北上救援北京。东南互保事件的发生也可以看出，清廷中央对地方的控制力急剧衰弱，慈禧太后已经没有能力随意调动、指挥各地方督抚。包括袁世凯在内的各省督抚已经开始军阀化。
另外要说的是，八国联军侵华，目的很简单，保持中国政权稳定。慈禧太后要废黜光绪帝立大阿哥为帝，而清德宗被海外的康梁一党打扮成开明革新的君主。所以，与其说八国联军讨伐的是中国，不如说讨伐的是清朝皇室，甚至是慈禧太后个人！
第四，袁世凯不愿意去北京勤王，因为那样不利于袁世凯势力的发展壮大。袁世凯和清末以来的曾国藩、李鸿章一模一样，一直致力于提高个人势力。只有提高个人势力了，在这个分崩离析的国家才有立足之地，才有说话的权力。甲午战争后李鸿章的身败名裂让袁世凯等人警醒——与列强对抗，从在最前面的最容易被清廷抛弃。
甲午战争中，最可怜的就是丁汝昌。这位北洋海军最高统帅，在战争爆发前就有了各种罪名，战争过程中又有了新罪名，光绪皇帝甚至已经给他定了罪。战争末期，绝望的丁汝昌只能自杀。
自杀后的丁汝昌依旧不会被放过，日本舰队司令敬重丁汝昌宁死不降，特许萨镇冰把丁汝昌遗体运回烟台。棺柩抵达之际，英国、德国驻烟台领事和舰队司令均赶来祭奠这位中华殉国将领。接着清廷以三道铜箍把棺材捆锁，且连棺带箍遍涂黑漆，昭示棺主戴罪。这副棺材辗转运回丁氏原籍，但不准进村，不准下葬，于村口砌座砖窑暂厝。丁夫人悲痛欲绝，吞金自杀。
无论如何，袁世凯不会再做丁汝昌！
总的来说，袁世凯在庚子国变中明哲保身，给庚子后面的善后提供了条件，否则后果不堪设想。
事实上，后来参加东南互保的督抚，都成了庚子善后的顶梁柱。李鸿章老迈之躯签订合约，合约成而身死，鞠躬尽瘁死而后已。袁世凯继任直隶总督，收回天津驻军权，推进清末新政。
要不是袁世凯这些人没去救驾，到时候谁给慈禧太后收拾残局？
