关于肿瘤，病理学上认为，其本质就是基因出现突变的细胞及其后代（某个细胞在基因水平上失去正常调控，导致其克隆性异常增生而形成的新生物）。不论是哪种类型的肿瘤，都源自于各自的自身正常组织，和正常组织相比，肿瘤组织的结构排列更为混乱无序，但从微观结构上看，肿瘤组织在与正常组织的巨大差异之间，却又存在某种相似之处，因此理论上认为，所有的肿瘤都应能追溯其发源的特定组织或器官。
关于肿瘤的本质，可以认为是以下4点：
1. 起源于正常细胞。
2. 多步骤发展。
3. 单克隆发育。
4. 疯长/不死。
生物学上对肿瘤的生长也有相同的分析：当一个细胞产生了肿瘤转化，会开始出现克隆性增殖，同时衍生出众多亚克隆，其中具有强侵袭性、更能避开宿主反应的亚克隆存活下来并进行大量疯狂的繁殖。
根据肿瘤组织来源可分为4类：上皮组织来源肿瘤，肉瘤，造血系统恶性肿瘤，神经外胚层瘤，以及特殊类型肿瘤。
上皮组织来源肿瘤：人类肿瘤中最常见的一类来源，上皮细胞是构成体腔、管道和表皮的规则排列的层状细胞，其主要作用是封闭腔穴或管道表面，并保护其下层细胞。医学上的鳞状细胞癌（鳞癌）就是指的上皮细胞发展而来的癌症。上皮组织中还存在某些特殊的有分泌能力的细胞，这种细胞发展而来的肿瘤就是腺癌。
肉瘤：来源于多种间质细胞，含成纤维细胞及相关结缔组织细胞、脂肪细胞、成骨细胞和肌细胞，血管内皮细胞的前体细胞产生出的血管肉瘤，则是儿童常发肿瘤。
造血系统恶性肿瘤：主要由各种造血系统细胞转化产生，常见的造血系统恶性肿瘤有白血病、淋巴瘤等。
神经外胚层瘤：由构成中枢和外周神经系统的各细胞恶性转化而产生，包括胶质瘤、胶质母细胞瘤、神经母细胞瘤等。
特殊类型肿瘤：如黑色素瘤就是特殊类型肿瘤，其与神经系统没有直接关系，是由胚胎中的神经脊发育出的黑色素细胞产生的癌变，在黑色素细胞的发育中最终却是落在皮肤或眼睛组织中，其癌变部位与以上几类都没有直接关联。
