现代社会经常把【寺庙】作为一个词汇使用，但在传统文化中，【寺】和【庙】是两个词，有着不同的内涵。
《汉书・元帝纪》中有 “凡府廷所在，皆谓之寺” 一说。【寺】是执行法度、处理政务的地方。例如，掌管司法的 “大理寺”、负责宫廷膳食的 “光禄寺”，相当于现代外交部的“鸿胪寺”。
到了汉明帝时期，为了让佛教在中国扎根，派人去印度取经。当印度僧人带着佛经来到洛阳后，被安排住在鸿胪寺。明帝觉得这样的安排欠妥，于是按照【寺】的标准建了专门的僧院。由于印度和尚是用白马把佛经驮到洛阳的，所以第一个给僧人建的僧院，就叫做白马寺。之后，【寺】用于专指佛教活动的场所。例如北京的潭柘寺、杭州的灵隐寺。
在古代中国，【庙】是用来祭祀祖先和天地的场所，即宗庙。古代的宗庙制度是：天子七庙、诸侯五庙、大夫三庙、士一庙。皇家的叫太庙，公卿的叫家庙，平民百姓没有资格建宗庙，只能设祖宗牌位进行祭拜。
汉代以后，【庙】变成了供奉神明和先贤的地方。比如，山神庙、龙王庙、土地庙、城隍庙、孔庙、关帝庙、岳王庙。
从唐代开始，皇宫的前殿、也就是大臣们办公的地方也被称为【庙】。庙堂一词经常用来指代朝廷，到了宋代这种称呼更加流行，于是就有了范仲淹的名句：居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。
