佛学的目的是脱离轮回，得到解脱。既然是要脱离轮回，其中潜藏着一个前提：轮回并不是好的东西，人生一定是痛苦的。所以人才需要用佛学来脱离痛苦。
不过随着时代的变迁，人的价值观已经发生了巨大变化。人生已经不再被默认为一种受苦，从这个角度佛学最原始的目的被消解了。如今再面对佛学，需要首先明白为什么佛陀认为人生是在受苦，继而才能理解诞生其上的推导。
人生真的是受苦吗？现代社会陷入了韦伯的『诸神之战』，不同的价值观下对这个问题的答案显然完全不同。对于佛学来说，人生的苦毋庸置疑。
苦首先就是能用身体感受到的痛苦。病痛折磨，饥寒交迫，死亡威胁，每个人都有过程度不一的此种痛苦。身体的痛苦不会是痛苦的主要部分，一来人具有极强的适应痛苦的能力，二来痛苦也不会时刻存在。世上还有足够幸运的人，一生身体健康、衣食无忧，缺少对此种痛苦的共情。
第二种痛苦是本来的快乐被剥夺的痛苦。人生中有不同的快乐，玩具、友情、亲情、爱情、财富、事业，不同时期侧重不同。一旦不幸的事情发生，曾经的快乐烟消云散，人便会痛苦。此种痛苦是一种模式，每个人都会经历这样的模式，所以它比第一种痛苦更加普遍。
第三种痛苦是世事无常的痛苦。无常是佛学中的一个概念，基本可以理解为万事万物没有永恒不变的状态，一切都在变化。无常让人对人生没有掌控感，让人产生出畏惧。无论此刻多么幸福，下一刻都可能迎来人生的彻底的反转。
对未来的不确定性让人感到痛苦。按照佛陀的观点，人只要受到因果的影响，无常便会找上门来，意料之外的事终会发生。快乐如过眼云烟，苦始终相伴，所以人生终究是苦的。
佛陀所在的时代受到婆罗门教的轮回观念，死亡并不能终结这样的苦。下一个轮回，人会重复这样的人生，再次受苦。
如果相信了以上关于苦的观念，那么人生就是"苦海无边“了。能拯救自己的，便是通过修行脱离这个轮回到达彼岸，即”回头是岸“。
现代的佛学研究中还有一种对苦的理解，苦是不满足。出处源自巴利语中的苦是”dukkha“，被考证认为有不满足的含义。巴利语更接近梵语，所以可能更符合佛陀的原意。
那么为什么不满足是无法摆脱的苦呢？从现代的角度来理解，快乐来自于大脑激素的分泌。任何能够刺激合适激素分泌的东西都可以认为是快乐的，但是激素的作用是短暂的，而且相同的东西对激素的分泌是边际效应递减的。
于是人总会不停去追寻能让自己快乐的东西，但是并没有一个东西可以让人得到以后就拥有永远的快乐。这可以解释人生中许多的烦恼，正如张爱玲所说的朱砂痣、白月光。
了解了佛陀所说的苦之后，那么就会有一个新的问题。佛陀说的对吗？
或许人生是否苦，听起来是一个事实判断，但实际上很难用事实判断的标准去衡量，可能是一个价值判断。不同的人有不同的人生的经历，所以回答可能完全不一样。
佛学的意义对于现代人而言，并不是找到一种拿来就用的精神调控技巧，而是看看前人是如何思考人生这些终极的问题的，获得求知的快乐，得出自己的答案。
