相传我们的祖先看见了荷叶和空心木飘浮在水上，发明了船，看见鱼鳍活动，创造了橹。考古遗迹证明约在五千年前，我们的祖先已知道用火烧的办法，把独木剜制成小舟。
从殷代的图形文字来观察，那时的舟已不是独木舟，而是用木板制成的，具有船舱的模样，还有像人立在船上撑篙的形状。用木板造船是一种很大的进步。
在西周时代，舟的制造已注意到木材的选择，有用松木作舟，用桧木做桨的。舟的运用不仅行驶于河上，还可以把舟联系起来，搭成浮桥。
春秋战国时代，造船事业已相当发达。吴越地区有专门造船的工场，叫做“船宫”，造船的工人叫做“木客”。船只除了交通运输外，还用于作战。
汉代的造船技术更为进步，船只因不同用途而有各种类型：货艇、客船、渔舟、战舰等。从广州出土的木、陶船模型，可看出它的构造相当完备。其中船上有舱房、梁橹、望楼、厕所，除桨外还有锚、舵。长沙出土的木船模型，有多至十六支桨的，大大增加了航行的速度。战船有戈船、楼船、桥舡。汉武帝在昆明池造戈船数十艘、楼船百艘，操练水师。
以后，晋朝王澢造战船；南齐祖冲之试制“千里船”；杨素造“五牙船”；唐代李皋发明了利用车轮代替橹桨划行的车船。宋代的船舶已普遍应用罗盘针，并创造了避免触礁沉没的隔水舱，更有了十桅十帆的大型船舶。当时我们的航海和造船技术的进步，外国的船舶都比不上，因此，南中国海上的航运几乎为我国的船舶所独占。
