在批评柏拉图的理型论后,亚里士多德认为实在界乃是由各种本身的形式与质料和谐一致的事物所组成的。“质料”是事物组成的材料,“形式”则是每一件事物的个别特征。
一只鸡的“形式”是它会振翅、会咕咕叫、会下蛋等。所以的一只鸡的“形式”就是指鸡这种动物的特征,也可以说是鸡的各种行为。当这只鸡死时,它的“形式”也不再存在。唯一剩下的就是鸡的“物质”。
亚里士多德对于自然界的变化很感兴趣。“质料”总是可能实现成某一特定的“形式”。亚里士多德认为自然界的每一种变化,都是物质从“潜能”转变为“实现”的结果。
同样的,亚里士多德相信自然界的每一件事物都可能实现或达成某一个特定的“形式＂。回到鸡与蛋的问题。鸡蛋有成为一只鸡的潜能,这并不表示每一个鸡蛋都会变成鸡,因为许多鸡蛋到头来会变成人们早餐来上的煎蛋蛋卷或炒蛋等美味。因而来能实现它们的潜能。同理,鸡蛋显然不能变或一只鹅。因为鸡蛋没有这样的潜能。因此,一件事物的“形式”不但说明了这件事物的潜能,也说明了它的极限。
当亚里士多德谈到事物的“质料”与“形式”时,他所指的不仅是生物而已。正如鸡的“形式”就是会咕咕叫、会振翅、会下蛋,石头的“形式＂就是会掉在地上。正如鸡无法不咕咕叫一般。石头也无法不掉在地上。
所以亚里士多德主张每一件事物的形式就是它的特征。
