在古代，流放、发配或曰流配，是一种仅次于死刑的刑罚。最有名的流放犯人，《水浒传》中的林冲与武松、宋江，都曾受过流放发配之苦。有一出戏剧《苏三起解》，也是唱的苏三被流放的故事。这种长达几千年的刑罚制度，其实也经历了许多变迁。
流放，看着并没有那么痛苦，但实际是是仅次于死刑的一种刑罚。古代交通不发达，流放意味着长途跋涉;犯人身上带着枷锁，行动不便，痛苦难当;流放一般是偏远之地，流放原则是“南人发北，北人发南”，南人流放到北边，北人流放到南边，故意让犯人水土不服;流放地生活条件恶劣，吃不上，喝不上，住不好，医疗条件几近于无，许多人熬不到徒刑期满，就无奈见上帝去了。
中国有落叶归根的传统，让犯人死在异地他乡，也是对犯人的一种惩罚。
古代有著名的六大发配流放地：
其一，湖北的房陵，曾流放过两位皇帝、十位王爷、一位驸马和一位丞相，是最有名的流放地;
其二，海南的崖州，包括唐朝宰相李德裕、北宋大诗人苏东坡、宋朝宰相丁谓、大学士胡诠、元朝宰相王世熙在内的至少十五位名相、贤臣、学士被发配至此生活;
其三，广东的潮州，唐宋八大家之首韩愈曾流放至此，这个地方的瘴江因为韩愈大名改为韩江;
其四，黑龙江宁古塔，包括明朝兵部尚书张缙彦在内的明清两朝数万大臣曾流放至此;
其五，贵州的黔州，唐朝名相长孙无忌、唐高宗太子梁王李忠、唐太子李承干等名流皆流放至此。
其六，河北的沧州，因为《水浒传》林冲发配沧州而闻名。
流放的犯人为什么不跑
看《水浒传》，我们看到被发配的宋江、林冲、武松、朱仝等人虽然武艺高强，但并没有逃跑，本来他们都有机会跑的。宋江被救上山寨，但还是坚持去服役;林冲被鲁智深救下，也要坚持去沧州。武松到了孟州城，后又再次被发配，去梁山是因为发配途中被蒋门神安排的人刺杀，才不得已杀人逃命。那么问题来了，流放的犯人为什么不跑?
主要原因有六：
第一，流放时戴着枷锁，且被解差看管，不容易跑。像武松那样戴着枷锁还能杀了解差的人，毕竟少之又少;
第二，从宋朝开始，被发配的人，脸上要刺上金印，即便是跑了，这个金印就是标记，会被朝廷全国通缉，跑了还是会被抓回来;
第三，跑了再被抓回来，后果很严重。最严重的会被“斩立决”的。本来不是死罪，却因逃跑被杀，付出的代价太大了;
第四，如果被发配途中带着女眷，就更不容易跑了，如果因为跑了连累家人，就更得不偿失了;
第五，如果逃跑，遇到赦免，不在赦免范围内，得不偿失。《唐律疏议》规定：“行程之内逃亡，虽遇恩赦，不合放免”。
第六，逃跑的追捕时期太长，跑到天涯海角，也会遭到全国通缉，大清律例规定对于流放逃跑者，追捕期限到七十岁为止。古人活到七十的是稀少的，跟终生追捕差不多。除非像武松、林冲那样被逼上梁山，与朝廷决裂。但那会付出血的代价。被抓到后要杀头的。
综上所述，古人遭遇流放之刑，最好的处理办法，就是不跑，等待朝廷大赦。古人大赦的机遇挺多的。新皇帝继位、当朝皇帝生日、太子降生、太后生日、战争胜利等等，只要皇帝高兴，都可以大赦天下。这样就可以提前结束流放之刑了。
流放成为一种文化，成为中国的一种特色。充分证明了是金子总会发光的道理。许多被流放者，因为被流放到蛮夷之地，和知识青年上山下乡运动一样，客观上促进了当地的文化、经济的发展
