历史上的佛兰德斯和尼德兰
（七）
新成立的共和国，给自己起名“尼德兰七省联合共和国”。
称为共和国，是因为它不设君主，没有皇帝或国王。这不是他们的首创，而是效法了意大利的威尼斯。威尼斯在罗马帝国解体后就成立了共和国，成为中世纪欧洲一个独特的存在。
共和国的最高行政长官称为“执政”，由议会推举产生。首任执政，是威廉·奥兰治（William Orange），他本是一名德意志的小贵族，在法兰西也有封地，并非什么皇亲贵胄。在哈布斯堡时代，他在尼德兰的王宫、军队和多个省份任职，有了人气和人脉。当他起而反抗西班牙的统治，立即成为领袖人物。
共和国由七省联合组成，分别是荷兰省、西兰省、乌特勒支省、弗里斯兰省、格罗宁根省、海尔德兰省和上艾瑟尔省。其中最有名就是荷兰省（Holland），它也是七省里实力最强的。西兰省（Zeeland）也很重要，它由几个近海的岛屿组成，经济比较发达。新西兰这个国名就来源于西兰省。
这七个省，再加上由它控制的另外一些领土，占据了尼德兰的北半部分。而尼德兰的南半部，包括佛兰德斯、安特卫普、布鲁塞尔等等，仍然在西班牙控制之下。“西属尼德兰”的名称被保留下来，但仅仅限于南半部分，也被称为“南尼德兰”或者“西属南尼德兰”。
共和国控制的北部地区从来没有被称为北尼德兰。它有好多种叫法，尼德兰联合省、联省共和国、尼德兰共和国，甚至直接叫尼德兰。法国人还把它叫成低地联合省。
把这个国家直接称为尼德兰，确实有误导性。这个共和国存在了两百多年，在叙述近代历史的时候经常会被提到。这会使人认为尼德兰的地理范围仅限于这个国家，其实它只是尼德兰的北半部分。
不过更俱误导性的是在中文里广泛使用的称谓：荷兰共和国。
荷兰只是共和国的一个省。仅管它是实力最强的，承担了共和国一半以上的财政支出，但是毕竟只是所有成员的七分之一，领土面积所占的比例甚至更少。用一个省的名字来指代整个国家，其它省的人肯定不会答应。
类似的情况还有英国。不是所有的英国人都是英格兰人，还有苏格兰人、威尔士人和北爱尔兰人。
巧的是，荷兰共和国的叫法很可能来源于英语。因为在英语里有一个专门的词用来称呼北尼德兰人：Dutch。这个词在今天的标准译法就是“荷兰的，荷兰人的”。英语里的Dutch Republic，就被译成了荷兰共和国。
其实就连英国人自己也说不清楚为什么要用Dutch一词来称呼北尼德兰人。只知道它来源于德语里“德意志的（Deutsche）”一词。可能的解释是北尼德兰非常靠近德意志，语言也非常接近德语，所以就用了这个接近“Deutsche”的词用来形容与德意志人相近的这群人。
而且，Dutch在英语里还富含贬义。吃饭各自付账叫“go Dutch”,不检点的女人叫“Dutch wife”，酒壮怂人胆叫“Dutch courage”。从这些词语里，可以看出英国人并不欣赏北尼德兰人。
用荷兰共和国来指代这个国家，倒也有一点好处，它摆脱了尼德兰这个词，没必要再去了解这个词背后的历史纠葛，能够迅速而准确地定位。存在即合理，没必要再纠缠于译法是否准确，毕竟只要大家知道在谈论的是什么就可以了。
