慧能千里迢迢赶到湖北的黄梅山，拜五祖弘忍为师学禅。五祖见了他后就说：“你是南方之人，也能成佛吗？”。
慧能回答说：“佛性也分南北吗？”五祖无言以对，便留他下来，在后院做碾米、打水的杂活。很久过去了，也不见五祖重视他。但他心中一点怨言也没有，他想，佛性恐怕也不分打坐和挑水吧。
很多年后，五祖年龄大了，就有心选一个传法之人。于是，在一天的下午，他召集所有的弟子，对他们说：“你们都将自己多年证悟的结果写成偈子，我要看谁真正悟道了。我要将衣钵传给这个悟道的人。”
五祖的大弟子神秀被认为是最有希望成为衣钵传承之人的。于是，很多人都注视着他，争着去看他的偈子。有的人甚至根本没想去作偈子，而是等着看神秀的参悟。
不几天，神秀的偈子就传遍了整个寺院，他就将它写在醒目的墙上。偈子云：
身如菩提树，心是明镜台。
时时勤拂拭，勿使染尘埃。
这样的偈子引来一片叫好之声。本来有的人写好了自己的证悟，也不好意思再拿出来。
很快，这就传到了慧能的耳中。慧能听了后，就告诉身边的僧人说：“这首偈子还行，但并未真正悟道。”这件事也传得很快，连五祖都惊动了。在大家的一致要求下，慧能说出了自己的偈语。
他说的是：
菩提本无树，明镜亦无台。
本来无一物，何处惹尘埃。
人们这才信了这勤杂工所说的话，人们将慧能的偈子写上了那面墙，当然，擦掉了神秀的那首。
禅是一种超脱的学问，以一种大空明的心境体会着世界的本真形态，从而达到一种绝对的超脱和通透。心中无执，无物，何以染尘埃呢？这一首偈子，还出现在《红楼梦》中，林黛玉和薛宝钗解救贾宝玉的执迷时，就写下了这首偈子。
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