三人围着方桌坐定，永庆侯端起茶盏抿了一口，热气氤氲中，目光像是飘回了多年前的朝堂，缓声道：“那个时候当今圣上还是东宫太子，宣王和俞王早就暗中结党，把势力盘得不小。宣王最会装贤德，一边笼络朝臣，一边借着俞王的外戚势力，在朝堂上织了张密不透风的网。”
“景和二十年惊蛰，登州突然爆了怪疫 —— 那病邪性得很，染了的人会疯魔似的互相啃食，跟你们现在说的妖物没两样。周远山当时还是国师，接了皇命去治疫，折腾了几日，半点起色没有，太子连夜赶往不周山请圣尊下山救治。”
永庆侯指尖无意识地摩挲着青瓷盏沿，指腹蹭过杯壁的冰裂纹，声音压得更低：“后来太医署剖验尸身，发现不对劲 —— 这并非寻常瘟疫，倒像是被某种奇毒侵了体。可翻遍太医院的《毒经》《肘后备急方》，没有半点相似的记载。”
“宣王的党羽就抓着这个由头发难，联名递了奏折，说太子调拨给登州的治疫药材是劣等货，还掺了霉变的草药，就是这些‘毒药材’让普通疫症变成了‘妖毒’。奏折里还夹了伪造的工部采买文书，连‘药材入库时间’‘经办人签章’都造得像模像样，字字句句都要把‘治疫不力，草菅人命’的罪名扣在太子头上。”
雪雪听到这儿，忍不住攥紧了袖口 —— 她在东境听过类似的传闻，只是没这般详细。
永庆侯叹了口气，继续说：“先皇本就因疫症焦头烂额，见了奏折当场发了火，没查太多就把太子囚禁到了焰州。圣尊与我哪能甘心？要救太子，就得先找出毒药的源头。圣尊在登州城南的乱葬岗待了三天三夜，忍着尸臭翻查染疫者的遗物，终于辨出门道 —— 那毒是用七种西域草药反复淬炼的，遇水就化，半点痕迹都留不下。”
“等我们带着人押着制毒的匠人闯进宣王府时，偏厅的暗格里还温着半壶孔雀胆药酒 —— 后来才知道，那是他们早就备好的解药，就等太子被废、登州百姓撑不住那天，宣王再‘献药救民’，演一出‘天命所归’的戏，好趁机夺太子之位！”
“那天还在宣王府搜出一封密信，是宣王写给周远山的，说等他将来登基，就割让南境三郡给周远山当酬劳。先帝看到密信时，认为一封信不能说明什么，念着周远山‘懂天象、能治国’，最后也只把宣王押进天牢，没再深究周远山。”
“本以为这事就这么结了，没承想景和二十二年又出了焰州的事。” 永庆侯停了停，像是想起当时的混乱，语气添了几分凝重，“听人们说那天晚上焰州突然乌云盖顶，闪电跟火龙似的劈下来，狂风能把屋顶的瓦片掀飞，还伴着怪叫，听得人发怵。等官兵赶过去时，整个焰州都成了废墟，百姓连尸首都没留下，从那以后，再没人敢靠近焰州半步。”
“这案子一出来，全国都慌了，都以为太子也殁了。先帝又痛又悔，一边是一城百姓没了踪迹，一边是太子生死未卜。先帝审问宣王和俞王，呵斥了几句，这二人把所有罪责都推给周远山，‘是周远山炼毒失控，才毁了焰州’。先帝这才后悔当初信了周远山，下令：往后只要抓到周远山，当场就能处死。”
“可是后来，焰州事约莫过了七八天，太子却突然回来了，但是对焰州的事半个字都不肯提，只说事发时躲在王府的地下密室里，才逃过一劫，在里面藏了好几天才敢出来。”
雪雪这才松了口气，顺着话头说：“二哥，我在东境褚阁老的藏书楼里，见过宣王从前给先皇的奏折，上面写着‘南境之地，王命勤耕’，‘宣王之策，以南地为根基，广积粮，勤训士卒’。” 她顿了顿，想起那些泛黄的纸页，又补充道，“听说宣王早年也算是爱民如子，对跟着他的人也和善，不少英雄都愿意投奔他。就是后来跟周远山走得近了，才变得疯疯癫癫的 —— 说到底，都是这个国师祸国殃民。”
语毕一片沉静，大家心里都在回想着发生的事情。
锦瑞突然眼睛一亮，猛地拍了下桌：“‘南勤’…… 这不正好对上奏折里的‘南地’和‘勤耕’吗？说不定那个南勤山庄，就是宣王的后人建的！”
永庆侯却摇了摇头，指尖敲了敲茶盏：“皇上登基后，重新审理了当年登州的案子，处理了陷害他的人，早就将宣王以及其后人发配到东境最荒凉的地方了，要是有人逃出来，朝廷的眼线不可能半点动静都没有。”
“那山庄为什么要叫‘南勤’？” 雪雪皱着眉脱口而出，满肚子的疑问像团乱麻，没处解开。
从侯爷书房出来时，雪雪还在琢磨往事，对锦瑞说：“你看，连着发生登州和焰州两大案，可是周远山作为国师却毫无动作，这里定有古怪。”
锦瑞想起永庆侯说的密信，没好气地哼了一声：“有什么古怪？分明是无能又贪财，跟宣王勾结着祸国罢了！”
