《人类群星闪耀时》是有“传记之王”之称的茨威格于1927年出版的传记文学作品，该书最初选取了12则具有重要意义的历史事件，1940年又增加至14则。这些历史事件涉及的主题有地理发现、政治军事、文学艺术、技术发明。
在该书的自序中，茨威格就说“在那些崇高的时刻，历史本身的设计就非常完美”，他认为“历史是真正的诗人和戏剧家，任何作家都不得妄想超过它。”
这句话一方面揭示了在某一瞬间，历史在偶然与偶然之间创造出了令人惊奇的巧合；另一方面也从侧面显示出，无论是在历史事件选择抑或刻画上，茨威格在该书中都突出了那些富有戏剧性的节点。
这种戏剧性既体现在历史人物的性格特点上，也映射在历史事件的发展变化中。首次发现太平洋的西班牙探险家巴尔沃亚，藏在食品木箱中开始了自己的地理发现之旅。
然而这个坚毅的冒险者，“在前一天晚上还把无辜的、失去反抗能力的俘虏丢给獒犬，但同时又非常确定自己的行动将在人类历史上具有非凡的意义”。
最后，“巴尔沃亚—这个英雄兼匪徒、探险家兼叛乱者，为了逃避绞刑或牢狱，开始了他的不朽之旅。”却最终，在他野心勃勃地准备向黄金国进发时，被信赖的朋友送上了断头台。
而就在巴尔沃亚被处死的1519年，麦哲伦开始他的环球航行。
这种戏剧性几乎贯穿于整部作品。奥斯曼帝国攻占拜占庭帝国首都君士坦丁堡时，在最后时刻，拜占庭似乎要得救了，然而固若金汤的围城，竟然有一扇被人遗忘的、敞开的、无人把守的边门—凯尔卡门。
历史就是这样，它有自己的方向，但是却将线索随意地置放于一个小小的偶然和疏忽之中。
4月13日是耶稣受难日，也正是那一天，音乐家亨德尔不幸中风瘫痪，在医生定言难以痊愈的痛苦中，亨德尔奇迹般康复，创作经典圣歌《弥赛亚》。而《弥赛亚》首次公演的那一天也正是4月13日。
在那一天，“他心中的一切曾在那一天全部死去，但同样也正是在那一天，他又复活了。”
法军上尉鲁热在几小时内完成《马赛曲》的创作，此曲后来成为法国国歌。然而这首歌蜚声国内，但创作者鲁热却无人问津。
更奇怪的是，“这位革命圣歌的作者自己却不是一个革命者”。
基本上，书中的历史事件无一不具有戏剧性，或令人扼腕叹息，或使人拍案叫绝。
而茨威格对这种历史戏剧性的描写，是浪漫的。不仅体现在他对历史人物细致入微的心理描写，以及优美的语言和生动的笔触，更在于他本人对历史的看法具有诗人和小说家特有的浪漫情怀，他相信偶然与命运，相信是那些莫测的历史瞬间决定了历史。
《人类群星闪耀时》可以说是茨威格奠定其在传记文学领域世界性影响的重要作品。在题材选择上，文学艺术类居多，这或许与茨威格本人就是文学家有关。
在人物选择上，深受欧洲文化影响的茨威格选择的几乎全是对欧洲历史具有重要影响的欧洲历史人物，一方面不可避免地有些欧洲中心主义的色彩，另一方面对我们了解欧洲文化也有所助益。
另外，虽然茨威格称“丝毫不想通过自己的虚构去渲染或夸大这一系列外在或内在事件的真实性”，但对待这部作品，仍需要认识到这是接近历史的文学作品，而非完全真实和纯粹的历史记录。
