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十二月十四日，苏轼抵达凤翔任所。凤翔离京一千一百七十里，地处宋与西夏国的交界之处，为边防重镇。宋仁宗康定元年(1040)到庆历四年(1044)间，西夏年年入侵，并屡屡得胜，所到之处焚烧劫掠无所不为，给百姓造成了极大的灾难。庆历四年达成和议，宋朝每年向西夏输纳大量银和绢帛，这才换来了西部地区的安宁和平，但是，沉重的赋役却压得百姓喘不过气来。如今将近二十年过去了，战争造成的惨重损失依然没有得到恢复。苏轼一路所见都是破败的景象、赤贫的人民，心情十分沉重。他暗自发誓，要尽自己的力量，做一些有益于百姓的事情。
苏轼下车伊始，便勤谨踏实地开始工作。很快发现，在他负责的事务中，有一项亟待改革的弊政——衙前。衙前是北宋差役的一种，职责是运送官府所需的物资。按规定，服役者如果不慎失陷官物，必须以家财赔偿。凤翔府负责的衙前主要是砍取终南山的竹木，编成木筏，从渭河入黄河，经三门峡砥柱之险，运到京城。充当这一险差的人往往弄得倾家荡产，苏轼对此深感沉痛。在写给宰相韩琦的《凤翔到任谢执政启（启，书信）》中，他便十分急切地反映了这一情况，他写道：这一差役制“破荡民业，忽如春冰”，希望朝廷引起高度重视。与此同时，他广泛征求意见，试图在自己的职权范围内寻求出一个缓解的办法。经过调查，他发现运送木筏之害本来不至于这样严重，如果能趁黄河、渭水进入涨水期之前，由服役者考察水情，自行决定运送时间，损失便可以减轻不少。但是，长期以来，官吏们高高在上，不做具体的调查研究，任意发号施令，往往在河水暴涨的季节要求发运，所以贻害无穷。于是，苏轼禀明上司，修改衙规，从此衙前之害减少了一半。小试锋芒，收效显著，苏轼感到颇为鼓舞。
苏轼的上司、凤翔知府宋选，是一位德高望重的仁厚长者，苏轼对他十分景仰，他们相处得也十分愉快。宋选为政勤谨，大小事务无不尽心，这一点从凤鸣驿在他执政前后判然不同的面貌，即可略见一斑。嘉祐元年，苏轼进京赶考，路过凤翔，本想在官府驿站投宿，谁知里面破败不堪，根本不能住人。六年以后，他重来此地，发现馆舍已在新任知府宋选的亲自关照下修葺一新，令过往来客有宾至如归的感觉。这件事情给予苏轼很大启发，为此，还专门写了《凤鸣驿记》一文。他感叹道：
尝食刍豢者难于食菜，尝衣锦者难于衣布，尝为其大者不屑为其小，此天下之通患也。《诗》曰：“岂弟君子，民之父母。”所贵乎岂弟者，岂非以其不择居而安，安而乐，乐而喜从事欤？夫修传舍，诚无足书者，以传舍之修，而见公（指宋选）之不择居而安，安而乐，乐而喜从事者，则是真足书也。
