当1488年葡萄牙航海探险家巴托洛梅乌·迪亚士到达非洲南端的好望角时，一条通往东方的航路已展现在葡萄牙人面前。由西班牙国王派遣的一支探险队于1492年在哥伦布率领下，向西寻找另外一条通向东方的航路而到达美洲大陆。葡萄牙国王害怕西班牙人抢先到达东方，于1497年7月任命瓦斯科·达·伽马（约1460～1524年）为探险队队长。
达·伽马此次率领的船队由4艘船、140名水手组成。他从里斯本港出航，经4个多月的航行后到达好望角。这个风暴之角又以特有的方式迎候这些探险家。12月25日左右，达·伽马指挥船队闯过风暴肆虐的好望角，于1498年4月1日到达今肯尼亚港口蒙巴萨。4月24日从马林迪启航，一帆风顺地于5月20日航达印度的卡利卡特港。一条从欧洲海岸沿非洲大陆而下，绕过好望角，横穿印度洋到达印度的航线就这样被达·伽马探索成功了。
1502年2月，达·伽马再次受命出航，这一次，干着海盗一样的勾当。1503年2月，达·伽马带着抢掠来的财物返航，同年10月返抵里斯本。这一趟航行获利巨大，引发了西方对东方财富的占有欲，葡萄牙在东方的殖民掠夺开始了。
就航路发现而言，达·伽马的贡献不亚于哥伦布。新航路的开辟使葡萄牙成了印度洋上的霸主，葡萄牙同时也成了欧洲的海外贸易中心。
