詹姆斯·库克（1728～1779年），英国约克郡人。1746年，他到一艘帆船上当学徒，开始航海生涯。1755年6月，库克从商船上转行，参加了英国海军，当了一名水兵。
时年已40岁的库克经海军部推荐，被任命为探险队指挥官。1768年8月26日，“努力”号三桅帆船在库克指挥下驶出了泰晤士河口，踏上了库克第一次环球航海的航程。在返航途中，到达澳大利亚。他沿着澳大利亚东部海岸航行，发现了一系列海湾和地角，留下了许多他命名的地名。1771年7月12日，库克完成第一次环球航海回到英国。
1772年7月13日，库克再次被英国海军部派往南太平洋去寻找南方大陆。这次他率“决心”号和“冒险”号出航。他发现并命名的南桑威奇群岛，是人类首次踏足南纬56°30＇这一纬线。1775年7月29日，库克回到英国，完成了第二次环球航行。
库克的第三次环球航行的目的与前两次不同，这次，他要去北太平洋、北美洲高纬度地区，探索太平洋通向大西洋的西北通道或东北通道。1776年7月14日，库克率“决心”号、“发现”号出发，绕过好望角，经库克海峡、社会群岛北上，发现圣诞群岛、夏威夷群岛、桑威奇群岛，到达白令海，穿过白令海峡进入北极圈。1779年2月14日，库克回到夏威夷群岛。
库克是继哥伦布、达·伽马、麦哲伦之后航海探险中做出最大贡献的航海探险家。他在太平洋、南大西洋、印度洋、北冰洋和南极洲海域的探险活动，范围之大、发现之多，都是其他航海家无法比拟的。他还是首次进入南北极圈航行的探险家。
