《第二个太阳》是刘白羽以1949年武汉解放、新中国成立两大历史事件为主背景的革命历史小说，叙述了以秦震为首的兵团部队南下武汉、湖南的进程。时间跨度仅几个月。但是其间穿插了主人公在大革命、中央苏区、长征以及延安、东北解放战争等几个人民革命史上重要时期的经历。故事主线为秦震奉命营救潜入国民党内部的女儿白洁，并穿插师政委梁曙光寻母梁妈妈，师长陈文洪寻爱人白洁等多条副线，描绘了1949年中国人民解放军进军中原、建立新中国的宏伟篇章。
小说脱离开“高、大、全”的羁绊，不回避人物的缺点。
例如兵团副司令秦震，身上同时并存着两个形象，他在长期革命斗争中磨炼出坚强的意志，一旦置身两军对垒的疆场，立即焕发出源源不竭的精神活力，指挥千军万马克敌制胜的强烈欲望和驾驭战争局势的气度风范。但是，他的父母死于反动势力的黑手，女儿在敌营中下落不明，战争的需要使他必须时常忍受别妻思女之苦，甚至父女不期而遇却不能相认之憾，最后，女儿牺牲。过多的苦难使他有时也不能不显出精力衰颓，神情凄迷，老态龙钟，但他最终没有被儿女情长所累，最后积极投身到新中国的建设中。
再如陈文洪，号称"百战百胜"师长。他们兄弟三人是孤儿，两个哥哥为革命牺牲，陈文洪作战不但勇敢，而且细心。他为革命负过几次伤。自从在鄂西投入战争，随着女友白洁的茫无着落，使人苦恼的事便相继而来，一开始行动就遇到狂风暴雨，南方的河流里一下山洪暴发，河水陡涨。敌人表面上佯装撤退，其实在前沿伏下重兵，诱我全力出击，陈文洪急于求胜，造成重大伤亡，后在混战中乘机逃脱。
但陈文洪没有就此消沉，而是认真总结经验教训：
"我没有预见性，没有组织好那次涉渡，本来我应该想到设立渡河指挥部，可是我没有想到……"
他要求弥补自己的过失，再指挥一次战斗，准确、果决，一下子就端掉了敌人司令部，还抓了个少将司令官。他，还是那个优秀的指挥员！
高级将领是这样，普通战士也是如此，牟春光勇猛善战，但来自北方的他也会因为不适应南方的环境而闹情绪，和同样优秀的战士岳大壮拌嘴、生气、闹变扭，却最终又和好如初，并肩战斗。
小说中的人物不是十全十美的，结局也与刘白羽过去的小说多以大团圆结尾不同，正如《刘白羽评传》的作者牛运清指出的，小说中白洁的死，给整个历史叙述增添了浓墨重彩的悲剧一笔。如果说刘白羽用白洁的死突出了敌我战争的悲壮，那么连长吴廷英的死则是凸显了革命军队内部矛盾的悲凉。为救孩子圆圆，吴廷英杀死图谋不轨的俘虏，却反遭与己有个人嫌隙挟私报复的副指导员白天明的攻击，未查就里的秦震批准了处分意见，导致吴廷英多年英勇作战却未得到应有待遇，并在保卫桥梁时壮烈牺牲。比起白洁的死，吴廷英的死更能引起人们沉重的自我反思。
小说中的其他人物，如梁曙光、严素等，也都有血有肉、栩栩如生。即使是作品中几笔带过的人物，如兵团司令董天年等，也能给人留下鲜明的印象。
正因为对这些人物形象了然于心，刘白羽才能在1985年5月到8月，短短89天时间，即完成了这部长篇小说，并很快荣获第三届茅盾文学奖。
