东汉末年，朝廷腐败，内部官宦外戚争斗不休，外部战争不断，繁重的赋税和兵役加上连年旱灾导致百姓困苦不堪。在一道道重压之下，百姓的忍耐达到峰值，对当下的汉室朝廷已失去信任。就在这时，巨鹿人张角开始以宗教思想为工具，大肆蛊惑人心，最终聚集了万众的民众。在苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉的口号下，开始发动了对汉室的起义，因为起义军每个人都戴有黄色头巾，所以叫黄巾起义。
汉灵帝光合七年，张角经多年密谋打算于三月起义，但由于叛徒出卖，被迫提前一月仓促起义。一开始起义军发展还算顺利，但事后不久，起义军就丧失初衷，开始烧杀抢掠，已然成了匪盗。在历经九个月后，黄巾军被镇压，虽然后面也有残党势力继续起事，但还是势单力薄。由于当时的东汉政权下放了过多的军权到地方，为以后军阀混战埋下了隐患。
黄巾起义是中国历史上规模较大的以宗教思想组织的农民起义之一，农民之所以能被聚集起来反对朝廷，除了当时汉王朝的腐败至极，徭役繁重之外，还有就是张角等人利用宗教思想迷惑人心，从当时所喊的口号就能反映出来。
苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。苍天指的是汉王朝，黄天就是太平道，岁在甲子就是指汉灵帝光合七年，这一年刚好是甲子年，天下大吉就是指天下将会重新归于兴盛太平。这句口号，虽然有点类似替天行道的感觉，但起义军在起义后不久就开始烧杀抢掠，他们所宣扬的天下太平就在他们的刀下成了无耻的谎言，所以失败也是必然的。
除了黄巾军自身的原因以外，另一个原因是当时有数量庞大的朝廷军队和整个地主阶级的联合镇压。再者，两军的将领差距太大，朝廷军队都是能征善战的好手，而黄巾军无论是作战能力还是指挥体系都相差太远。最重要的失败原因还在于他们的历史局限性，仓促起事，叛徒告密，缺乏总体战略构想，没有优秀的军事首领，起义计划也不完备，各自为战没有配合。原来是农民出身的黄巾军，最后竟向同是农民的百姓屠杀，这样的军队怎能不失败。离开了道义，背离群众的起义注定会湮没无闻。
