祸起萧墙一词的历史由来，妫息夫人原名陈妫，是春秋时期陈国国君的女儿。息夫人目如秋水，面若桃花;丽如芙蓉，雅若蕙兰。她和姐姐都是当时妇孺皆知的大美人。

姐姐嫁给蔡侯做妻，妫嫁给息侯为妇。

有一年，息夫人从息国回陈国省亲，途经蔡国，进城探望姐姐。

蔡侯是一好色之徒，听说息夫人有绝世之貌，早就对她垂涎三尺。获此机会，自然不肯放过。

蔡侯对夫人说：“我小姨子来了，哪能不见呢?”夫人同意了蔡侯的要求。蔡侯迫不及待地邀请息夫人至宫中，命人设宴款待。他亲自作陪，兴奋之情溢于言表。

息夫人果然名不虚传，她举世无双之色，曼妙窈窕之姿让蔡侯如痴如醉。蔡侯起初还能保持主人的礼仪，几杯酒下肚，便飘飘然起来，逐渐露出戏谑的态度，言谈举止变得轻浮起来，竟然拉住息夫人的柔荑不放。息夫人不待盛筵结束，便匆匆离去。

息侯知道了事情的经过后，顿时火冒三丈。是可忍孰不可忍!他决心找机会报这个辱妻之仇。可是息国力量薄弱，根本不是蔡国的对手。

息侯整日冥思苦想，自以为想到了一条借刀杀人的妙计。息侯派遣使者向楚国进贡，并趁机向楚文王献计：“蔡国自恃和齐国友好而不向楚国进贡。如果楚国兴兵攻打息国，息侯求救于蔡国，蔡侯必念在与息侯是连襟的关系而慨然出兵相助。到时息国与楚国合兵攻打蔡国，必然可以生擒蔡侯。如果俘虏了蔡侯，不怕蔡国不向楚国进贡。”

楚文王见状大喜，择吉日兴兵直奔息国而来。息侯假装惊慌失措地向蔡国求救，蔡侯果然亲自率领大军来救。

蔡军安营未定，楚兵与息兵便像潮水般涌来，蔡侯在黑夜中仓皇突围而出，奔至息城，怎料妹夫息侯却紧闭城门。蔡侯走投无路，最后被楚军俘虏。息侯犒劳了楚军，亲自送楚文王出境。

至此，蔡侯才知中了息侯借刀杀人之计，心中恼恨不已。

楚文王回国后，打算把蔡侯给烹了，以祭祀太庙。大臣鬻拳劝说道：“假若杀了蔡侯，诸侯都恐惧，必然联合抵抗，不如把他放回去吧。”

经鬻拳再三苦谏，楚文王答应放了蔡侯。

蔡侯回国前，楚文王在迎晖堂大排筵席，为他饯行。席中有个弹筝的女子，仪容秀丽。楚王指着女子对蔡侯说：“这个女子色艺俱佳，就让她代我向你敬一杯酒吧。”看蔡侯一饮而尽，楚文王笑问：“你一生见过这等绝色美人吗?”一想起息侯导楚败蔡之仇，蔡侯就咬牙切齿，恨不得将息侯碎尸万段。听完楚文王的问话，蔡侯说：“天下女色，没有人比得上息夫人，那才是天仙啊!”

楚文王问：“她到底有多美呢?”

蔡侯说：“息夫人的美，天下无双。目如秋水，脸似桃花;荷粉露垂，杏花含烟;长短适中，举动生态;国色天香，无与伦比。”

蔡侯凭着三寸不烂之舌，极尽夸张之能事，把息夫人的容貌着实夸耀了一番。楚文王听得如痴如醉。

蔡侯一见楚文王动了心，知道自己报复息侯的计划就要实现了，更加起劲地煽风点火：“以大王之威，就是周天子也要让您三分，何况屋檐下的一个妇人?”

听说息夫人拥有绝世之貌，楚文王便借巡视各方的名义来到了息国。已臣服于楚国的息侯自然是设宴款待，尽力奉承。席间息侯执杯上前，请楚文王畅饮。

楚文王接杯在手，心里却想着如何才能见上息夫人一面，便微笑着说：“上次寡人兴兵攻蔡，全是为了雪你夫人受辱之耻。今天寡人来到贵地，你夫人也该敬我一杯酒呀!”

息侯明知此举并不得体，但惧怕楚国的雄威，不敢违抗。无奈只好请出夫人。一会儿，楚文王就听到环佩叮当，只见一个天姿国色的小妇人迈着莲花小步，分花扶柳而来，其姿色果然天上稀有，人间罕见。

文王一下子看呆了，就连息夫人施礼也忘记还了。息夫人手拿玉杯，满斟后给文王敬酒。最是那一低头的温柔，像一朵海棠花不胜凉风的娇羞。

楚文王心旌摇曳，想趁接杯之机，摸一摸美人的柔荑。哪知息夫人言谈举止，十分得体，楚文王刚要伸手来接，息夫人早把酒杯转递给侍女，由侍女奉上。敬完酒后，她只是盈盈一拜，袅袅婷婷地转身而去，把楚文王惊羡得呆若木鸡。

楚文王回到下榻的地方，神情恍惚，魂不守舍，辗转反侧，夜不能眠。一夜之间相思得人比黄花瘦。

第二天，楚文王以设酒答谢为名请息侯赴宴，在酒至半酣之际将息侯绑了，自己亲自带领士兵来到息宫抢夺息夫人。

息夫人闻变大惊，长叹一声：“引狼入室，自取其辱!”“宁为玉碎，不为瓦全”。息夫人仓皇奔入后苑准备投井自杀，却被楚文王手下大将斗丹抢前一步，拦住了去路。

斗丹劝她：“夫人不想保全息侯的性命了吗?”此话一出，息夫人踉踉跄跄后退了几步，泪流满面，一动不动地瘫坐在地上。

“留得青山在，不怕没柴烧”。经过了一番痛苦的抉择，为保住丈夫的性命，息夫人决定忍辱偷生。费尽心机的楚文王得到了魂牵梦萦的息夫人，自然是满心欢喜，楚文王为了取悦息夫人，当着众将领的面许诺不杀息侯，并在军营立妫氏为夫人。