15世纪末至16世纪初，葡萄牙和西班牙通过地理大发现成为全球性大国；17世纪荷兰通过海上贸易和金融创新，实现大国梦想;16世纪末至17世纪，英国利用地理优势和强大的海军力量，击败西班牙无敌舰队，成为海上霸权国家。在18世纪至19世纪，英国因为工业革命，成为工业强国……
而中国呢？欧洲世界风起云涌的时候，明清选择闭关锁国。明朝的统治建立了以排外和稳定为基石的政治模式，在1516年，葡萄牙国王向中国派遣使节，请求建立稳定的贸易联系，结局是使团的人被捕和葡萄牙船只被禁止前往中国。但禁令并不能阻止葡萄牙商人，在后面的几十年，葡萄牙人仍有到福建和浙江进行贸易。
到了嘉靖四十四年（1565），政策才有了转向的苗头，皇帝在福建设立海澄县，这是当时唯一开放海关的县。隆庆元年（1567），隆庆皇帝在福建巡抚涂泽民的建议下，决定有限度地放开海禁。
虽然明朝封闭，但并非所有人都很封闭。虽然禁海，但沿海许多官员都支持海上贸易，他们知道海上贸易能带来巨大的经济利益。利玛窦来到华传教，就有许多官员开始向传教士学习西方知识，并开展中国第二次“翻译大运动”，而且他们也能意识到武器大炮的重要性。所以在努尔哈赤带着强强兵悍将攻打中原的时候，明朝并没有马上溃败，因为他们手上有武器。虽然西方知识能救国强国，但明朝并没有把握住这次“开放运动”，闭塞的国策注定让这种学习无法贯彻落实，而且此时的明朝已经千疮百孔，回天无力。
