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熊召政的长篇小说《张居正》，获得第六届茅盾文学奖。全书共四卷，第二卷《水龙吟》的开篇，张居正走马上任。
可他面对的，并不是一个可以让他从容施展抱负的朝堂，而是一个前任高拱留下的内外交困的巨大泥潭。
先说说首辅制
它是朱洪武创设的，首辅与宰相地位差不多，但柄国方式却差别很大。宰相有提调任免生杀予夺的权力，而首辅名义上不过是皇帝的顾问而已。
首辅不能提拔降黜任何一名官员，不能调动一兵一卒，更不能对各大衙门及全国各府州县直接发号施令。首辅显赫的权力是拟票——国朝政事，无论大小，以皇帝的圣旨为准。极少个例，皇帝直接发中旨；大量的圣旨都是送内阁拟票，同意即命司礼监誊抄，不同意再发内阁重拟。所以，首辅是通过拟票，间接地控制朝纲政局。
如此，皇帝与首辅互相制约。如果有矛盾，便是首辅失败——因为皇帝不能更改先祖窗里的公文制度，但他可以撤换首辅......想要有所作为的首辅，必须审时度势，摸清皇上的脾性，用自己的观点影响皇上；还要把自己的思想告诉相关的官员，让他们向皇上写奏本，自己再来拟票批准。
张居正痛恨朋党，但他心里却知道，这样的体制下，没有朋党会一事无成。他给自己定了两条原则：用术存正气，结党不营私。
首辅“三把火”
张居正的“三把火”，烧得极其艰难。国库空虚财源枯竭、匪患不绝、大臣沽权吏治贪腐、河槽失修、高拱留下的“班子”哪里肯认新首辅......每日办理的公务没有一件顺心的——可以说是在荆棘丛中开展的艰难跋涉，每一步都伴随着巨大的风险与代价。
《水龙吟》这一卷，让你看到改革最真实、也最残酷的一面——从来不是在掌声中开始，而是在既得利益者的围攻下，在夹缝中艰难前行，过程令当事人焦灼、希望、感奋和痛苦。张居正正是通过这艰难的三把火，才在重重阻力中，为自己日后的改革大业开辟出了一条狭窄但至关重要的道路。
在上任之初，张居正就开始了基础性的人事布局。
他首先给陈皇后和李贵妃晋了太后的尊号，很得体地表示了自己的尊崇之心，又拍了李太后的马屁。获得皇室的心，就可以换得一个稳定的后方。
紧接着，张居正更换部院大臣，十八衙门的堂官职位，先安排了得力之人。他权衡得当，“不以己之好恶决定用人取舍，而是依据才能推荐部院人选”，他做得滴水不漏，让反对者看到他的过人之处和毒辣，却难以直接攻击。
人事调整，夯实了权力根基，为他日后改革新政，从执行层面打下了基础。他最后要做的，就是刷新吏治，整顿颓风——实施京察，对官员进行考核。
所谓京察，就是对应天、顺天两京的官员实施考核。四品以上一律上奏，自陈得失，由皇上决定升降去留；四品以下由吏部、督察院联合考察，称职者留用，其余一律裁汰。地方官员因直接面对百姓，考察可能引起混乱，不纳入考察。
新旧交替之际，官员们一心窥测风向，没心思做事，许多衙门都瘫痪似的。但也有比往常更忙的，人心和作风，一目了然。加之京察，高拱经营多年的势力，见面点头哈腰，却暗中各种较劲，挖窟窿生蛆。
张居正的手段，并非单纯的理想主义，而是充满实用主义为先。他感觉自己得到了首辅之位，却还没有得到首辅之权，只能在理想与现实间做着痛苦的权衡与妥协。
这不，户部山穷水尽，户部尚书王国光拿不出一两银子，京师一两万官吏，无力发月俸。各省府调用、找富商挪借、拖欠......和张居正百般权衡，最后决定按先朝实例——用实物折俸。
胡椒和苏木，原本容易变现，又解决了太仓的积压库存，但又被“有心人”利用，惹出了一连串的风波。宫里有人的军爷章大郎，大闹折俸物品支付现场，一名官员当场被误伤致死；老实巴交的六品官员童立本卖不出胡椒苏木，不堪窘迫和上级威胁，上吊自尽；国丈李伟被人贿赂怂恿去宫里告状......
“折俸”被各种诟病，张居正深刻地领悟到一个残酷的政治现实——改革，绝对不能触碰皇权。
（下篇再接着说）
